然而它也曾经活跃过。2010年,哈佛—史密松森天体物理学中心的道格拉斯·芬克贝纳发现了两个泡泡,分别位于核球两边,方向与银盘垂直。每个泡泡有7600秒差距长,黑洞发出的X射线界定了它们的轮廓,还有少量微弱的伽玛射线喷流从星系中心射入泡泡内部。这两个泡泡和喷流都是活跃黑洞的特征,当有物质落入黑洞时才会这样,发出能量喷流,并在周围气体中产生振动波。
在星系中心有一个活跃黑洞,这种情况相当普遍。这可能是所有星系都要经历的一个阶段。据芬克贝纳推测,银河系的黑洞大约在1000万年前曾经活跃过,在此之前可能还有过活跃期。“如果它没吞掉过什么东西的话,质量不可能达到400万个太阳那么大。”
未来命运
10多年前,天文学家通过观察就知道,离我们最近的大星系——仙女座中的螺旋星系M31,正向着银河系迎面奔来。但他们不知道未来的碰撞能否避免,因为当时还无法测量M31在天空中的运动斜度,即它的自行量。
今年5月,太空望远镜科学研究所的罗兰德·范德马莱尔与同事将仙女座在不同时间的位置和背景星系做了对比,并测量了它的自行量,精确到11微弧秒每年——这相当于从月球上观察人类指甲的生长。他们发现,仙女座和银河系目前间隔距离约为770千秒差距,正在以每秒109千米的速度向对方靠拢,大约60亿年后就会迎面撞在一起!然后,它们会彼此穿过,互相环绕运行,到70亿年后,这两个螺旋星系会合并在一起,形成一个椭圆形的星系。
椭圆星系也是星系的两种主要形状之一。相比于不断制造恒星、充满活力的螺旋星系,椭圆星系只是一大团没什么特色的气体和恒星。