“它必须能从某个地方获得气体。”澳大利亚国立大学的肯·弗里曼说。某个地方可能还有一个外部储藏库。人们通过X射线和极紫外波长望远镜观察到,有一团热气晕包围着银河系的恒星晕。这个气体储藏库还包围着其他星系,它的绝大部分是被电离的氢,大约在100万开氏度,从中心向外延伸几百千秒差距。它的密度很低,每立方米大约含有100个氢原子,但它的质量极大,至少相当于银河系中所有恒星的质量。“这正是一个巨大的储藏库!”弗里曼说,银河系造星运动用掉的物质只不过是其中的一小部分。
当热气晕变冷变稠密到一定程度,会落入银河系。“就像雾气中会凝结出水珠。”俄亥俄大学大卫·温伯格说,还可能产生人们观察到的高速云,落入银盘。反过来,这些云可能与“喷泉”有关(“喷泉”是恒星爆发成超新星时喷出的气体,能喷到银盘以外10千秒差距到100千秒差距远)。理论上,这些“喷泉”飞入气晕,吸收一些电离气体后再返回银盘,仍成为高速云。“我们看到一些物质出去,一些物质进来,但不能确定出去的物质和进来的物质是否一样。”温伯格说。
银核与银闩
在银河系中心,距离地球约8千秒差距的地方,有一个膨胀鼓起的核球:最古老的恒星都聚集在这里,大约有100亿岁那么老,质量大约是1010个太阳那么大。还有一条像门闩似的直线,长约2千秒差距到4千秒差距,将核球一分为二,这里的恒星更年轻。这条银闩的起源还有争议,但其他螺旋星系中也都有类似的银闩。
核球内部是一个巨大的黑洞,精确地坐落在银河系正中心,质量约为400万个太阳。我们这个“本地”黑洞还算是很小的,大部分星系都有一个黑洞,一般能达到几十亿个太阳质量。我们这个黑洞目前也不活跃,也就是说没什么东西被它吞掉。