结果,金子之所以这么珍贵,正是由于这货在化学上一点意思也没有。黄金的相对惰性意味着你可以用黄金精心打造一只美洲虎,在1000年以后仍然可以在伦敦市中心的博物馆陈列柜上找到它,完好无损,一如当初。
那么,从这个元素排除法当中我们学到了什么呢?作为货币,首先,你不需要有任何内在价值。一种货币之所以值钱,是因为我们人类社会赋予了它价值。其次,货币还需要化学性质稳定、容易携带、没有毒性,而且还得比较稀有。你要是知道世界上黄金一共有多少,大概会吓一跳。
如果你把世界上每一只金耳环、每一枚金币、每一丁点电脑芯片里的金子、每一座前哥伦比亚时代的黄金雕像、每一个结婚戒指都收集起来,你约莫总共只能得到一个20米见方的金块。
但稀有和稳定还不是全部。还有另外一个显著优点令黄金在元素周期表中脱颖而出。那就是,黄金是……金色的。
元素周期表里的金属,除了金和铜之外,都是银白色的。上面已经说过,铜容易生锈,在潮湿的空气中不多久就覆满绿色。这就使得黄金独具特色了。
“黄金作为货币的另一个秘密就是,”塞拉说,“它美得令人难以置信。”
黄金不再流通的原因
但为何黄金不再作为货币流通了呢?
一切的开始是在1973年,当时的美国总统尼克松决定放开美元与黄金的挂钩。尼克松这样做的原因很简单,美国没有那么多的黄金来担保她印刷的钞票了。以后,国际上流通的每一种主流货币都成了名义货币,法律规定你必须接受它作为支付手段,但它实际上没有任何价值。
这就是黄金的问题:它的供应无关经济需求,只取决于你开采出来的量有多少。
在16世纪,南美洲的发现以及那里丰富的金矿脉导致黄金价格出现了巨大的回落,换言之就是其他所有东西的价格大幅上扬,但从那以后,问题走向了另一个极端——黄金的供给太缺乏弹性了。许多国家通过取消本国货币与黄金标准的挂钩,躲过了1930年代的大萧条。这样做使他们想印多少钞票就印多少钞票,让经济再次通胀。