好了,这下我们就只剩元素周期表中间的“过渡金属”和“后过渡金属”了。这49种元素里面包括了一些很常见的名字——铁、铝、铜、铅、银。但仔细想想就会发现,它们每一种都有重大缺陷。
稍靠左边一些我们有非常坚硬、耐磨的金属,比如钛和锆,但这些金属的问题是极难冶炼,你把炉子加热到上千摄氏度才能从钛矿石当中把钛提取出来。古时候的人还没有这种高端设备。铝也很难从矿石中提取,而且铝本身太软,不适合做硬币。
过渡金属中的其他元素都不稳定——湿了容易生锈,就是保持干燥,在空气中放久了也容易氧化。譬如铁,理论上铁做为货币很有前途,看起来好看,打磨了以后还有漂亮的光泽。但生锈是个大麻烦,除非你一点都不接触水,否则铁很容易就生锈了。
“会自己贬值的货币可不是个什么好主意。”塞拉说。
我们基于同样的理由排除了铅和铜,两者都容易生锈。以前都有人把它们作为货币,但都没有延续下来。
好了,看看还剩下什么?
“值钱”的另一个重要标准
在118种元素中,我们现在还剩下铂(Pt)、钯(Pa)、铑(Rh)、铱(Ir)、锇(Os)、钌(Ru)和我们的老知交——黄金(Au)和白银(Ag)。这些金属也曾被称为“惰性金属”,“惰”是因为它们几乎不跟其他元素发生反应。
而且这8种金属也很稀有,符合用作货币的一个重要要求。就算铁不爱生锈,它也不太适合作货币,因为铁太多了,到处都有。如果铁做了货币,你到哪儿都得装上一大坨。
而除了金和银以外,其他的6种金属都和铁有正好相反的问题——含量太少了,因此铸造成货币单个的体积必须很小,很容易弄丢。它们冶炼起来也不容易——铂的熔点是1768摄氏度。
这样,我们就只剩下了两种金属——金和银。它们两个都足够稀有,但还谈不上罕见到没法用的地步。两者的熔点都相对较低,容易铸造成金币银币、金条银条或珠宝。银也会“生锈”,它会与空气中微量的硫发生反应,表面变黑。这就是为什么我们尤其看重金子。