海水与淡水哪个才是生命摇篮?
借助于最近取得的这4项突破——佐斯塔克博士的原生态细胞、可自行复制的RNA、核苷酸的自然合成以及对左右旋的一种解释——研究生命起源的科学家看到了非常乐观的前景,尽管他们仍有很长的一段路要走。萨瑟兰博士说:“在我看来,我们所有人都要比5年或者10年前更为乐观。”
当前摆在科学家面前的其中一个问题是,科学家至今仍未对生命起源的环境达成一致意见。包括古瑟尔·瓦切特沙瑟尔(Günther W?chtersh?user)在内的一些化学家指出,生命起源于火山环境,例如海洋深处的火山口。他表示,这些火山口拥有气体和金属催化剂,第一个新陈代谢过程可能就在此发生。
但很多生物学家认为,在海洋内,生命起源所需的要素通常在很大程度上被海水冲淡。相比之下,他们更愿意相信温暖的淡水水域才是生命的起源地,这一点与达尔文的观点一致。他们指出,淡水水域边缘周围出现的周期性变湿和蒸发产生了有益的浓度和化学过程。
没有一个人确切地知道生命何时出现。有关活细胞的最老且被广泛接受的证据是在安大略“冈弗林构造”发现的距今19亿年的细菌化石。但在格陵兰两个地区发现的岩石——含有与众不同的碳同位素混合物——也可以成为生物进程的证据。相比之下,它们的历史更为悠久,距今38.3亿年。
重轰炸不可能消灭一切细菌
安大略发现的岩石处在后期重轰炸期(大约39亿年前,巨大的彗星和小行星降落到地球和月球头上),地球表面可能没有任何细菌存在,在这种情况下,生命如何迎来一个快速启动式的开始呢?美国科罗拉多州大学地质学家史蒂芬·莫契斯(Stephen Mojzsis)曾对其中一个格陵兰岩石发现地进行分析。在5月出版的《自然》杂志上,莫契斯表示后期重轰炸期不可能消灭一切生灵,他的这一观点得到很多人的认同。莫契斯认为,生命起源于海洋深处,拥有更为悠久的历史并且在后期重轰炸期幸存下来。