如果能够获得这些证实,那么这表明深埋地下的生命体可能比之前预想的要更加复杂,这将预示着两个新项目的出现——地下深处生命普查和暗能量生物圈研究中心——这些项目计划在未来几年内对地下生命进行分类。
除了帮助我们更好的理解地球上的生命,这些结果还能帮助我们回顾最早的起源。至少南非辐解细菌为我们提供了有关分子机制的新观点,这种机制使得生命能够在光合作用发生之前繁殖生长。它甚至暗示着生命最初起始于地下。
“生命出现时同时进行着很多狂暴的地质过程,” 舍伍德·罗拉尔这样说道。“但我们必须考虑另外一种非常有说服力的可能性,也即生命出现在温暖的断裂层处,它能够保护生命不受到严重的小行星撞击或者早期地球所暴露的致命紫外线。”毫无疑问这是一种主流理论:大多数人相信海洋的热液喷口是地球生命的摇篮。
但是,即使地壳的断裂处并没有见证第一个生命形式的出现,它们几乎肯定是地球上生命到达尽头时有机物的最后一个避难所。去年英国圣安德鲁斯大学的杰克·欧玛丽·詹姆斯(Jack O’Malley-James)以及他的同事对地球上生命的可能命运进行了建模,因为日益衰老的太阳可能会导致地球的环境越来越恶劣。这个模型表明大约10亿年后,地球上的海洋将会蒸发,唯一存活的生命将位于地下深处,它们可能能够继续活上10亿年。无论是热带雨林、热带草原还是珊瑚礁,地球上最持久稳固的生命特征可能是深海生命。
对于其它星球来说可能同样如此。“深海生物圈的结果完全改变了在其它星球上探索生命形式的策略,”舍伍德·罗拉尔这样说道。“20世纪70年代前往火星的维京人号探险在火星地表寻找生命的迹象,现在我们知道生命的迹象很可能出现在地下层。” 铠甲动物门的发现又燃起了寻找复杂生命形式的新希望。
然而,此刻很多人仍将关注重心放在地下。“这是地球上最后一个未被开发的部分,” 普瑟杜说道。“我们期望未来更多激动人心的发现,包括动物和单细胞有机体。”