通过这种方式为细胞提供能量,这些细菌成为无需太阳能量输入的特定物种的一部分。“我认为能量源完全独立于光合作用来源,”台北台湾国立大学的林力宏(Li-Hung Lin)这样说道。他带领了研究小组发现了这种细菌。
这类发现拓展了地球上存在的生命的已知边界,在相当长一段时间内,科学家认为深埋地下的有机物只限于简单的单细胞生命形式:细菌、古生菌和少数稍微复杂的真菌和变形虫。虽然它们是了不起的有机体,但它们并不是特别活跃。
昂斯托特发现的恶魔蠕虫表明动物可以生活在地下几千米深处。它们只有半毫米长,但与其它地下深处居住者相比,它们显得几百倍大且更加复杂。“地壳里的生物多样性比我预想的要多的多。” 昂斯托特这样说道。
然而,恶魔蠕虫在金矿地下出现的时间可能相对较晚。对周围水源的同位素测定表明它们大约在1.2万年前到达这样的深度,很可能是随着地下水流入地球内部。更重要的是,当它最后接触大气层时,这些水还包含氧气。一旦氧气用尽,蠕虫会死亡,从进化的角度看它们的存在是转瞬即逝的。
然而,有些动物在这样令人窒息的条件下仍能长时间停留并存活,例如2010年在地中海深处发现的罕见铠甲动物门,它们类似于小型死亡的室内植物。这个250微米长的动物拥有类似花瓶状的兜甲,以及开口处散乱的类似触角般的突出部分。
然而,并非它们的外表吸引了生物学家的注意。意大利安科纳马尔理工大学的安东尼奥·普瑟杜(Antonio Pusceddu)和同事发现了这些铠甲动物门进化出一种独特的新陈代谢方式,它的新陈代谢与其它动物的并不相同,它们并不依赖氧气的存在。相反,它们通过名为氢化酶体的细胞器利用硫化氢产生能量。
没有氧气?没问题
对于德国杜塞尔多夫大学的威廉·马丁(William Martin)来说,铠甲动物门是表明氧气并非复杂生物存在的关键的证据。然而,他也指出,这些生物行动迟缓的行为的确引起对这些发现的质疑。“有些研究人员希望获得铠甲动物门是真正活体的独立确凿证据。”