当然,伦理上的忧虑也是存在的。试图通过修改基因组创造出新的形态,也可能产生出病态的生物。这在传统的育种中已经出现过了,一些品种的动物注定要承受痛苦,例如存在呼吸困难问题的斗牛犬。
基因改造也不是无所不能。比如,也许有一天我们能够创造出长着翅膀的马,但这种生物永远也不可能会飞,它们可能连跑都跑不好。不过,从天堂鸟到竹节虫再到蓝鲸,自然进化已经产生出了许许多多奇妙的形态,聪明的设计者应该最终能够超越自然。
然而,驱动着无数研究人员不断前行的,是了解生长原理的渴望,而不是创造出新形态的前景。弗莱明喜欢引用澳大利亚作家雨果·冯·霍夫曼斯塔尔(Hugo von Hofmannsthal)写于1898年的一个句子:“假如我对树枝上生长叶子的过程了然于胸,我会永远保持沉默,因为知识已经让我心满意足。”
一个多世纪过去了,我们仍然没能实现目标。但是,我们正在接近。