对于机械力作用的不断深入的了解,已经帮助我们提高了组织工程学的水平。通过理解细胞对压力作用的反应方式,研究人员可以在实验室里培养出更好的替代组织,加快病人伤口愈合。例如,如果经常挤压,人造软骨就会更加坚韧,这和人们行走时对软骨的影响相同。
随着生物学家开始对形体发育进行更加细致详尽的研究,关于可能创造出新世界的想象,开始变得十分具有吸引力。这个新世界将不拘一格而又奇妙非常,拥有各式各样的新形态。现在,通过巧妙的处理,人们已经能够把植物改造成各种不同寻常的外形,用小箱子套住生长中的果实制造出方形的西红柿,通过园艺造型让树木呈现出椅子的形态,甚至用树根制造出活着的桥。但是,如果关于这些形状的指令都可以编码进种子的基因,一经播种便会迅速生长出来,那又会怎样呢?我们能创造出带把手方便搬运的西瓜,开出鲜艳兰花的雏菊,或是可以长成预置好的房子的树木吗?
如果掌握了形态发育的一切原理,我们有可能创造出能够长成预置房屋的树木吗?图片来源:mmorpg.com
鸡龙
实现那些设想现在看来依然遥不可及,但是千里之行,我们已经迈开了第一步。例如,在近期的一项研究中,英国谢菲尔德大学的安德鲁·弗莱明(Andrew Fleming)及其同事,已经可以通过基因工程抑制水芹某些部位的生长。他们能够用可预知的方式改变这种植物的形状,比如让叶子弯曲成碗形,而不是保持平整(参见《植物杂志》,第66卷,941页)。
改变动物的形态要困难得多。但是转基因宠物,比如荧光鱼,市面上已经有售了。但一些生物学家向往的是更加大胆奇异的创造。其中一个设想是,创造出“鸡龙”——改变鸡的基因,让它们“返祖”,变成像恐龙祖先手盗龙(maniraptors)那样的外形。哪个孩子会不想要一只属于自己的宠物恐龙呢!