这场分为两步的牛奶革命可能是允许农民和牧民从欧洲南部向整个大陆扩散并取代已存在千年的狩猎采集文化的一个主要因素。伦敦大学学院人口遗传学家Mark Thomas说:“从考古学的角度看,南部人口蔓延至欧洲北部的速度非常快。”这股移民浪潮在欧洲这片土地上留下了难以磨灭的印记,毕竟欧洲和世界上其他很多地区不同。(其他地区的人大多可以正常喝牛奶。)
强健的胃
婴儿几乎普遍能产生乳糖分解酵素,消化并吸收母亲乳汁中的乳糖。但是他们长大后,大部分人的乳糖酶基因被关闭。只有35%的人在七八岁之后还能消化乳糖。约克大学考古学家Oliver Craig说:“如果你属于乳糖不耐受人群,喝掉半品脱牛奶就有可能患病——剧烈的腹泻(基本上是痢疾)。我并不是指这会致命,但确实让人不舒服。”
保留了牛奶消化能力的人群的祖先,可以追溯到欧洲,他们这种特质的形成似乎与乳糖酶基因附近的一个基因组区域中的单核苷酸(DNA碱基从胞嘧啶向胸腺嘧啶的转变)相关。非洲西部、中东和南亚也存在因突变产生乳糖耐受性的例子。
欧洲这种单核苷酸突变发生的时间相对较晚,Thomas和他的同事通过查看现代人口中的遗传变异来估算时间,并通过计算机模拟相关基因突变是如何在古代人口中发生并扩散的。他们认为,乳糖耐受性的特征——被称为LP等位基因,大约于7500年前出现在广阔肥沃的匈牙利平原。
强大的基因
LP等位基因的出现,是一个重要的选择性优势。2004年的一份研究中,研究人员估计,发生基因突变的人群要比缺乏LP等位基因的人群所生育的后代多出19%。研究人员称:“至今还未发现基因组中某个基因有如此强的选择力量。”