面对皇上的恩惠,聪明的盐商们当然心领神会,极力报答。除了造园修路,服侍好圣上的起居玩乐,像江春等人还善于察言观色,揣摩圣意,恨不得自己是皇上肚里的蛔虫,金口还没开,就已经吩咐下面办理执行了。据清代野史记载,有一次乾隆南巡扬州,游玩至大虹园时,触景生情,对左右陪同的人说,这里景色不错啊,很像北京的琼岛风光,只可惜少了一座白塔。江春听到后,立即贿赂皇上身边的大臣,要了一幅北京白塔的图纸,连夜赶造出一座白塔来。次日再来,乾隆看到后惊讶得合不上嘴。还是不信,过去敲了两下,果然是砖石造成的。只得叹服这些盐商财力雄厚,能量巨大。还有的说这座白塔是江春命人用白纸和银票连夜堆垒而成的。总之,富足的盐商们挥金如土,在所不辞,竭尽全力满足皇上的一切要求。这也是他们在受到皇帝恩惠之后做出的回馈之举。
找盐商,打个仗修个厨房
施人以恩,必有所求。如果说修个园子、建个白塔就能让乾隆满足的话,那我们也太低估乾隆爷的胃口了。面对这些富可敌国的盐商,乾隆爷有一套完整的对付策略。你们不是有钱吗,那好,我有的是钱袋。你们奢侈消费我不管,只要把我的钱袋装满就行。银子嘛,多多益善,谁还会嫌多?身为一国之君,谁会闲着没事住在你一个盐商家里,抱着你家孩子逗乐呢,看中的当然是你钱柜里的银票。这可苦了那些平日里感觉很富裕的盐商们。他们发现,皇上每次狮子大开口,动不动就几十万、几百万的要钱,钱袋似乎永远填不满。真正做到了“取之于民,用之于君”。
乾隆自称是“十全老人”,在位期间共发兵十次,平定动乱。据时人统计,单是这十次战事的军费就达到了一亿多两白银,相比清廷的年均税收来说,简直是个天文数字。怎么办?有盐商!国家遇有军事开支,由商人捐款,称为“报效”,此惯例开始于雍正朝,真正发挥开来则是在乾隆时期。从平定金川,到镇压台湾林爽文起义,乃至伊犁屯田,盐商的报效超过三千万两白银。而作为全国盐商的大头,两淮盐商更是“不辱使命”,累计拿出一千多万两。