《大清盐商》剧中主角之一、扬州盐商领导者汪朝宗，人物原型是乾隆时期的著名盐商江春。他与乾隆的亲密关系，可作为盐商与皇帝水乳交融的典型代表。江春出生于盐商世家，祖父、父亲时就经营有道，资产丰厚，但毕竟与皇帝亲自照面的机会很少，所以影响没那么大。而且，清朝时期“士、农、工、商”的等级关系严格划分，商人地位很低，江春便走上了科举考试的老路子。但江春怎么考都不中第，只好继承家业，干起了卖盐的生意。这下可好，一个会挣钱的商人，遇到一个能花钱的皇帝，江春在乾隆时期真正爆发起来。
江春受到重视和脱颖而出，是在1751年乾隆第一次南巡时。在此之前，皇帝南下扬州早已是几十年前康熙朝的旧闻。面对这样的大场面，扬州的官员和盐商们不禁发愁，怎么接待乾隆爷才好呢？招待不周，是为不敬；招待过头，又担心做不到点上。这时，身为扬州盐商总商的江春主动请缨，精心筹划，把乾隆爷伺候得尽兴而来，满意而归。扬州的盐商们当然要感谢江春的功劳，乾隆爷也不忘江春的付出，赏给他“奉宸苑卿”这样的三品头衔。虽然只是个荣誉称号，没什么权力，但对于一个盐商来说，已经足以欢天喜地了。
体会到南巡甜头的乾隆帝，此后又频频来到扬州，且每次都受到江春等盐商们的热烈欢迎和殷勤招待。1765年，乾隆第四次南巡时，江春早已把扬州虹桥东的江园修缮一新。乾隆赏园观景，频频点头称赞。1780年和1784年两次南巡扬州，乾隆更是放下了天子之尊，撇开当地的行宫和衙门，住进了江春的康山草堂，闲话家常，好生亲密。乾隆抱着江家的小孩儿，放在膝盖上，摸摸头，弄弄手，还亲自解开身上佩戴的荷包相送。江春看在眼里，感在心里，估计早就语无伦次，唯有叩头谢恩方能稍微表达激动心情了。1790年，江春受到乾隆的邀请，前往北京参加“千叟宴”，与一帮国家的老臣们和寿星们同桌开席，谈笑风生。以一介布衣而结交天子，江春称得上清代盐商恩荣至极的代表。史载他在两淮盐商当中，每说一句话，想一个主意，就是政策和指令，其他人均不敢有什么疑义，只要点头哈腰，照此去办就可以了。
