据了解,按照继承顺序,既然广陵王刘胥被剥夺了继位的权利,那么,接下来就该轮到昌邑王刘贺了。大将军霍光经过与群臣一番讨论,觉的让刘贺继承皇位最为合适,便向上官皇后写了报告。其实这只是一个程序罢了,上官皇后虽然是汉昭帝的皇后,但年龄尚小,只有15岁,且又是霍光的外孙女,舅舅的话怎能不听!于是,上官皇后点头同意,并派人带着诏书,前往昌邑王官邸迎接刘贺。
不几日,皇后征召刘贺继承皇位的诏书来到了昌邑,刘贺看罢,喜形于色,立即带着一杆人马向长安进发,不到半天的时间就走了一百三十里的路,以致于累死良马无数。急不可待之情,行进速度之快,着实令人惊叹。
来到长安后,刘贺承袭了皇位,不等昭帝的居丧期满,就悄悄邀来他的亲信大臣们,每天饮酒取乐,并专门调来了昌邑的艺人们,在宫中为他歌唱吹弹,击鼓奏乐,玩猪斗虎,跑马演戏,玩到兴致之处,还调用皇太后专门乘坐的小马车,以及皇帝专用的车驾,来往奔驰于后宫各院,与汉昭帝的宫女们淫乱。为了不使自己的事情传出,刘贺传下命令:“有敢泄漏此事者处死!”
如此狂妄放纵的皇帝,如果容其长期坐在龙位上胡作非为,那将是国之不幸,民之不幸。好在纸里包不住火,刘贺的种种劣迹,还是被发现了。结果可想而知,又是例行的程序,刘贺在霍光与文武群臣的联名弹劾下,只过了二十七天的皇帝瘾,连一个年号也没有定下来,就被废掉了,后人形象地称其为汉废帝。
有人说,刘贺被废是政治斗争的结果,认为以霍光为首的朝臣们给刘贺罗列出来的各种淫乱荒唐的罪名,只不过是一个表面现象,实际上还有一个深刻的政治原因。刘贺被拥立为帝,本应该依赖和重用以霍光为首的朝廷大臣,并维护他们在朝中的既得利益,然而,刘贺不仅没有这样做,反而将昌邑的原班人马都带到了长安,整日饮酒取乐,淫戏无度,将汉室皇宫闹得乌烟瘴气,这对于一个在朝中还没有扎下根的刘贺来说,留给他的只有一条被废黜的路。
前64年,汉宣帝派使者张敞监视刘贺,张敞分条禀奏刘贺平日行为,说明他的废亡之状,称刘贺有奴婢一百八十三人,常年关着大门,只开小门出入,只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买,每天早上送一趟食物进去,此外不能进出。
前66年,刘贺已经二十六岁,因为一直被囚禁的关系,刘贺患上风湿病,走路不方便,张敞还用猫头鹰去试探刘贺。张敞将刘贺的妻子儿女、奴婢、财物等上报给刘询,还建议将刘贺身边的歌女、舞女等人送回家。