艺术图：生活在河流里的古老沧龙类
据美国国家地理网站报道，近日，科学家在匈牙利发现了一种淡水海怪的化石，距今已有8400万年历史。虽然不是很像传说中的尼斯湖水怪，但已经很接近了。这种新发现的生物属于沧龙类(mosasaur)，是一类古老的水生爬行动物，外形介于鳄鱼和鲸鱼之间。沧龙类没有像蛇颈龙那么细长的脖子，后者正是许多尼斯湖水怪形象的来源。
科学家认为，这种被命名为Pannoniasaurus的动物可能一生都在淡水里生活，这在沧龙科中为首次发现。匈牙利自然历史博物馆的古生物学家，同时也是研究的领导者拉兹洛·马卡蒂(László Makádi)在声明中说：“我们这里拥有的证据清楚地揭示出，它与鲸鱼的某些进化支系很相似，而且能适应多种水生环境。”
极其稀少的幼体化石
新发现的沧龙类是在匈牙利西部一个废弃的煤矿中发掘出来的。科学家整理出了数千块化石，分别属于几个Pannoniasaurus个体，其大小从1米到4米不等。研究者称，发掘中出现了几块较小的化石，属于幼年个体，这在沧龙类中是非常罕见的发现。“我们通常都是采集到大个体的化石，”合作研究者，加拿大阿尔伯塔大学的沧龙类专家迈克尔·考德威尔(Michael Caldwell)说，“在沧龙类化石记录中，幼年或者更小个体的化石就像母鸡牙齿一样稀有。”
在同一个地点发现如此众多的同种化石，也表明Pannoniasaurus可能是一种真正的淡水动物，而不是偶尔游到河里掠食的海洋沧龙类。现生的一些鲨鱼中也存在这种行为。考德威尔说：“最有意思的是我们发现了它们生活的地点，而且这个地点的化石涵盖了它们生命周期中的所有阶段。”
流里的顶级掠食者
在Pannoniasaurus生活的晚白垩世时期，化石所在地是一系列热带岛屿的一部分。这些岛屿位于隔绝非洲和南欧的大面积淡水“海道”中间。Pannoniasaurus所栖息的河流隔开了这些岛屿，并一直流入海道中。
这些河流中生活着鱼类、两栖类、龟、蜥蜴和恐龙等，它们的化石都可以在废弃煤矿中找到。Pannoniasaurus拥有巨大的体型，很可能是当时生态系统中最顶级的掠食者。尽管如此，但Pannoniasaurus却并不凶猛。它们的牙齿细小、尖利，表明其可能主要以鱼类或者两栖类、蜥蜴为食。
像鳄鱼一样的海怪
与其他海洋沧龙类不同，Pannoniasaurus的四肢功能更类似脚而不是鳍，这在它们偶尔爬上陆地的过程中十分有用。Pannoniasaurus“很可能营水陆两栖的生活，”考德威尔说，“我推测它们的生活更像今天的鳄鱼。它们大部分时间待在水里，气候干旱的时候，可以从这条河爬到另一条河，甚至利用浅水洼来进行日光浴和调节体温。”
来自美国亚利桑那州中西部大学的古生物学家兰道尔(Randall Nydam)称这一发现非常重要，他说：“我从未想过会有淡水沧龙类的存在，因为它们看起来是十分特化的海洋动物。”当这些化石首次公布的时候，许多古生物学家认为它们来自一种大型的陆地蜥蜴，类似科莫多龙，但后来越来越多的证据表明，这是一种水生动物。
还有其他淡水爬行类存在吗？
沧龙类很可能不是唯一成功适应了淡水生活的古代爬行类。考德威尔补充道：“我肯定还存在淡水蛇颈龙和淡水鱼龙，但目前还没有证据。”鱼龙是一种很像海豚的海洋爬行动物。相关的研究成果在线发表在PLoS ONE期刊上
