由于始皇下葬式的尸首已经腐败,下葬后再完美的防腐措施都失去了意义。所谓“穿三泉,下铜而致椁,宫观、百官、奇器珍怪徙藏满之。令匠作机弩矢,有所穿近者辄射之。以水银为百川、江河大海,机相灌输,上具天文,下具地理。以人鱼膏为烛,度不灭者久之。”(《史记.秦始皇本纪》)至多成为一种礼制和威仪,睡在棺椁里面的即使维持原样,也不过是腐朽了的秦始皇。所以,秦陵地宫内的水银是不能作为始皇肉身不腐证据的。
需要说明的是,如果秦始皇帝的遗体在下葬时保存完好,在多层铜质棺椁的严密覆盖下,在水银挹注隔绝空气的环境下,始皇皇帝的遗体保持完好倒是非常可能。因为从稍后100多年马王堆汉墓对辛追尸首的完美保护看,秦始皇时代可能已经掌握了长期保存尸体的防腐技术。但是所有的可能都因为秦始皇突然暴毙于离秦都城数千里之外的沙丘而被击碎,而“七月流火”的气候和“鲍鱼掩味”的史实更使得死后的秦始皇难以以全身下葬,这种历史的宿命或许就是始皇帝追寻长生不老而收获的尴尬。
事实上,即使秦始皇肉身不腐,也缺乏考古学上的实质意义。因为在现有的科技条件下,发掘秦始皇地宫的条件还不具备,考古学界已经形成了不发掘秦陵的共识。而1956年发掘明万历皇帝定陵的惨痛教训也表明,现代人在获取一大批可观的金银珠宝文物的同时,也会损害更多易碎的纸质丝质和棉质文物。这样的考古发掘,文化意义就湮灭于现代人的好奇和功利诉求之下。再看看历史学家对始皇帝肉身不腐的猜想,同样勾起的是现代人的好奇欲和对秦陵内部金银财宝的欲壑。想想看发掘出来的秦始皇兵马俑覆盖的一层彩釉现代人都无法有效保护下来,一旦地宫内真的拥有易碎的文物,现代人让其重见天日的同时也是让其灰飞烟灭的时刻。想想该有多可怕。毋庸置疑的是,也许包括历史学家和考古学家在内的人们都迫切想知道秦始皇长得到底什么样。毕竟《史记.秦始皇本纪》中对始皇帝的描述太诡异了,所谓:“秦王为人,峰准,长目,挚鸟膺,挚,豺声。”