新化石可能改写人类家族谱(作者尼古拉斯·韦德)
最近在南非山洞发现了有人类特征的猿类生物骨骼化石，发现他们的科学家认为它是已知最有可能的古人类和现代人类祖先。
如果这项主张被接受，将从根本上改写目前的人类谱系图，将新化石种类置于中心。新种类被称作南猿塞迪巴(Australopithecus sediba)，将代替路易斯和玛丽·利基发现的能制造工具的著名化石“能人”，成为最近的人类祖先。
古生物学家同意约翰内斯堡金山大学利·伯杰发现的新化石具有重要意义，却未必同意伯杰博士周四在《科学》周刊发表的5篇文章中的论点，即化石处于人类进化的主线上。这在古生物学中是常见现象，新化石的发现者试图将其置于人类谱系的主线上，其他人则阻止这种诠释。
新发现的化石罕见地完整。除了去年公布的两块颅骨，伯杰博士领导的研究人员之后找到了几乎完整的右手、一只脚和骨盆的化石。这些骨骼保存得特别完好，因为该骨骼之猿似乎是掉进了深洞，几周后被冲到了沉淀物中，骨骼迅速变成了化石。山洞中的岩石慢慢被腐蚀，让化石露了出来，其中一个在2008年被伯杰博士的儿子马修发现。
根据对包裹化石的岩石层进行铀衰变速度测算年代，这只南猿是197.7万年前掉进山洞的。
由于化石保存得异常完好，伯杰博士及其同事有大量证据可以支撑他们的主张，即南猿塞迪巴是类人猿和真正人类之间的过渡种类。在《科学》周刊的文章中，伯杰博士的小组描述了这个新种类手、脚和骨盆上猿类和人类特征的新型结合。例如，手具有猿的特征，因为有适宜爬树的有力长手指，也有人类特征，有长拇指，和其他手指结合起来就能精确持握工具。对头骨内部评估显示大脑有猿类特征，但是已经初步开始靠近人类家族。
研究人员在周三的新闻发布会上表示，猿类和人类特征的结合显示新物种是灵长动物和人类之间的过渡。由于它的年代够古老，南猿塞迪巴足够成为“直立人”的祖先，“直立人”存在于190万年前，生物学家认为是人类谱系的最早物种。
其他生物学家认为新化石具有重要意义是因为它给人类进化带来的信息，倒不一定是因为南猿塞迪巴是人类的直接祖先。在一定程度上，化石显示南猿物种在进化方面的过程很丰富。
“这的确是让人激动的新东西，”美国自然历史博物馆古生物学家伊恩·塔特索尔表示。
塔特索尔博士认为，新化石显示那个时期在进行大量进化试验，“人类在这种进化骚动中出现”。
乔治·华盛顿大学的古生物学家伯纳德·伍德也持类似观点。“我认为这是近些年来出版的最有意思的文章，”伍德博士称，“但不一定是因为作者所认为的原因。”
伍德博士不太相信伯杰博士认为南猿是人类直接祖先的论点，认为从脑容量小、爬树的猿进化成脑容量大的“直立人”时间太短了。他认为更有趣的是伯杰博士小组描述的猿类和人类特征的奇特结合。新化石显示进化运作的标准方式：他们拥有大多数已知特征，但是用以前从没见过的新方式结合。
