太阳也只是一颗普通恒星，位于银河系中。银河系属于更为巨大的天体结构——本星系群，而本星系又是星系团的一个微小的组成部分。众多星系团构成超星系团，而宇宙是由众多超星系团组成的。简而言之，宇宙的尺度，远远超出了人类的想象。用各种先进的观测设备捕捉到的光子被用来研究宇宙的基本特性，但是研究越深入，人们就越感到自己的无知。于是，在试图对宇宙进行更深入的解释时，科学家们再一次提出了第五元素的概念。
过去，当人们谈起宇宙时，总是使用大致的、模棱两可的表述，但是现在，科学家已经能够详细了解宇宙的整体结构和密度。哈勃使用造父变星测量出了星系与地球之间的距离。现在，科学家又开始了对濒死恒星的研究。恒星内部的核聚变将氢元素消耗殆尽后，恒星便进入了生命的尾声。恒星会开始膨胀，气体外壳逐渐消失，最后只剩下一个致密的核，体积与地球相似，这就是白矮星。有些白矮星会继续吸引其他天体的物质，当达到临界点时发生爆炸，形成了1A型超新星。因为这种超新星的爆炸方式是相同的，而且具有极高的亮度，所以能够用来测量极远处的星系与地球之间的距离和远离地球的速率。科学家们正在不断收集1A型超新星的观测数据，借此寻找宇宙受引力影响的起点。
当科学家发现一颗1A型超新星，就会对它的红移水平进行测量。红移的程度越高，说明越接近宇宙大爆炸的初始阶段。科学家们用它与地球之间的距离与它的表面亮度进行对比，发现这些超新星的实际亮度与理论亮度存在差异，看起来要暗一些，这说明它发出的光是穿过了极远的距离才到达地球的。
通过这些研究，科学家们得出结论，认为宇宙目前的膨胀速度，比宇宙大爆炸发生不久之后的膨胀速度要快。宇宙之所以具有今天这样大的规模，说明膨胀速率在提高。
我们虽然已经知道宇宙中占绝大多数的是暗能量，但是对这种暗能量还没有足够的了解。想要解决这个问题，可能还要求助于爱因斯坦的理论，也就是宇宙常数。
爱因斯坦认为，宇宙中不但存在引力，同时还存在斥力。暗能量好比沸腾的水表面的气泡，随机地凭空出现又消失。暗能量似乎能够从真空中突然出现，引发一些突如其来的能量大爆炸。宇宙本身就起源于这种爆炸，在宇宙诞生一段时间之后，这些随机产生的爆炸带来的压力促使宇宙向外膨胀。宇宙的规模越大，其中的暗能量数量就越大，这就使得宇宙的膨胀速度越来越快。
还有一种理论，试图用第五元素的概念来解释暗能量。第五元素虽然十分接近于真空，但是随着时间的推移，这种元素会发生变化。关于暗能量的理论还有很多，其中的一种理论将暗能量与暗物质归结到一起，提出了暗流体的概念。这一理论在极大程度上改变了引力的作用机制。另一种理论认为，暗能量虽然现在的表现形式为斥力，但是可能会在未来转变为引力。
到那时，宇宙会在这种引力作用下停止膨胀，并且开始向内收缩，最终坍塌。宇宙中的所有物质将会挤成一团，缩小到和质子一样大。
还有一些科学家认为，通过对1A型超新星研究得到的红移结果，并不能作为宇宙正在加速膨胀的证据。这种极大尺度的观测和计算，可能受到很多不确定因素的影响。从哥白尼创立了日心说，证明地球是围绕太阳旋转的一颗普通行星开始，科学家们就认为，人类的生存环境在宇宙中是普通、常见的。所以，科学家们同样认为，从地球观察到的宇宙是普适的，在宇宙的其他地方能够看到的现象，与我们能够看到的一样。
根据这个理念，我们对宇宙的结构做出了推断。因为观测到了遥远空间射向地球的光的温度均匀，结合宇宙的膨胀现象，我们就推断宇宙的膨胀是均匀的。这一理论通过观察到的均匀分布的星系和形体团得到了进一步证明。但是是否存在一种可能，那就是尽管人类已经观测到了相当大的宇宙空间，但是从宇宙的尺度上来说，这些只是极小的一部分呢?好比一只昆虫在平原上极目远眺，所见之处尽是平坦的土地，但是它并不知道，其他地方还有海洋和高山。
在我们所处的这个宇宙之外，可能存在其他宇宙。这些宇宙的分布是不均匀的，呈泡状结构。如果地球位于一个泡状宇宙的中心地带，那么在地球上对宇宙进行观察时，泡状宇宙边缘的超新星看起来就是加速远离地球的。但是到目前为止，人们还没有发现相关的证据。主流观点仍然认为，宇宙是在加速膨胀的。研究人员通过对深空星系的观察和测量，进一步证明了这一观点。还有一个证据是，科学家在计算出了星系的总引力后能够得出星系坍缩的速度，但是事实上星系并没有发生坍缩，这说明星系中存在一股很大的斥力，也就是说仍然受到暗能量的作用。
暗能量是现代宇宙学的一个重要发现。但是从宇宙的长远发展来看，在很久以后，可能人类再也无法感受到暗能量在宇宙中的存在了。目前，银河系与室女座超星系团仍然有着相当远的距离，但是终有一天银河系将被拉扯进这个星系团里。到了那时，银河系与其他星系会合并为更大的超级星系。如果宇宙仍然在加速向外膨胀，那么现在天幕上能够观测到的众多星系与星系团将以光速消失。到了那时，因为没有了观测依据，人类将不会获得更多关于时空演变的知识，也不会有比现在更宽广的科学视野。现在，科学家们从宇宙中一点点地搜集光子，想要获得关于宇宙中的暗能量的更多信息，但是这些神秘的物质正在离我们远去。
