新一轮图像资料的出现让整个问题显得愈发迷雾重重。我们发现这两处亮点事实上是由几个大小各异的独立亮点向中央聚集而成的亮点群,而不单单只是两个亮点,其中最亮的亮点位于一个大约90公里(55英里)宽的环形山中。
“这样的亮点布局使谷神星成为我们至今为止见到过的太阳系天体中最为独特的一个,”负责黎明计划的克里斯托弗·拉塞尔这样说道,“我们的科学团队正在努力研究这些亮点的来源。水冰反射是我心目中最有可能的答案,但团队还在考虑其他可能性,例如盐。
除此之外,谷神星上并没有我们期望看到的那种大型表面环形山。“当我们将(谷神星上的)环形山与我们在(原行星)灶神星上看到的环形山放在一起比较大小时,就会发现谷神星上少了些理应存在的更大的环形山,”拉塞尔说。“我们需要更为深入地了解这件事。”
不过,谷神星表面山体崩塌与地表径流等活动的痕迹比灶神星要多。谷神星上还有一座正从相对平坦的表面上拔地而起的峻岭。
6.“莫名其妙”的水星
四年间,美国宇航局信使号水星探测仪绕着水星航行,向我们传回水星上如巨型阶梯般的皱脊(也被称作“断层崖”)的图像。这些断层崖中最大的长度超过1000米(600英里),高度则要达到3000米(1万英尺)以上。
断层崖是行星上的岩石在地壳发生破裂时,受到挤压后形成的。就水星而言,在水星的熔岩型内核向固体内核转化的过程中,整个行星的直径缩短了近14公里(9英里),从而形成了水星表面“皱褶”。许多科学家认为断层崖即表面“皱褶”。即便如此,这些断层崖看起来还是不大对劲。如果断层崖是由于水星缩小而形成的,那么它们应该均匀地分布在水星表面。但事实并非如此。大部分的断层崖沿着水星两侧南北向的两条宽阔地带分布。另外,水星北半球上分布的断层崖数量只有南半球上的一半。
科学家们在研究了美国宇航局开普勒太空望远镜传送回来的数据后发现,只有一个太阳系与人类所处的太阳系相类似。实际上,许多恒星都被密集排列的内行星系统(STIPs)所环绕。随着时间的推移,这些内部行星间相互的碰撞导致只有少量的行星能够幸存下来。如果科学家们建模正确的话,我们的太阳系在早些时候除水星以外至多还有四个行星在金星轨道的内部绕日运动。所有碰撞结束以后,水星是唯一幸存下来的行星。
这或许可以解释为什么水星上含有太多的重元素,而轻元素却略显不足。与其他天体的碰撞可能剥去了水星较轻的外壳,从而使得密度较大的地层暴露在外。这或许还能解释为什么我们的太阳系模型表明,过多的绕日运行物质最终却只形成了一颗如水星般紧靠太阳行星。
“如果每一颗恒星都曾经被STIPs系统环绕,那么这就意味着建模者长久以来在行星的形成过程上存在误解,”科学家凯文·沃尔什说。“我们一直以来都在尝试构建容纳四个岩态行星的天体模型。然而,如果上述观点是正确的,那么我们在很长一段时间里都忽视了在水星轨道内部构造三至五个与地球相当、甚至远大于地球的行星的可能性。这将会是多么奇妙啊!”