事实上,所有短周期彗星(每隔几年回归并靠近太阳一次的彗星)都是亮度微弱的。每次回归中形成的彗发在斥力作用下都会成为彗尾,而且不再复现。因此,彗星每次回归时形成彗发和彗尾的原料越来越少。这就是说,一颗彗星的亮度必然会随着回归次数的增加而减小,并渐渐地消失。短轨道彗星由于回归次数频繁而早就失去了光彩。只有那些长轨道的彗星由于相隔很长时间才返回太阳近旁一次,所以,它们在每次回归时依然是明亮的。
延伸阅读
彗星究竟是什么?
1950年,荷兰天文学家简·奥尔特提出,在太阳系边远的区域,有一个由许多小天体组成的群带。它们离地球大约有几亿英里远,所以即使用最高倍的望远镜,也无法看到。在那里可能有一亿个小天体。当它们走近太阳的时候,就变成彗星。
美国天文学家弗雷德·惠普尔认为,彗星来自一个十分遥远的地区,那里温度很低。构成彗星的主要成分是地球上的气态物质,比如氨、甲烷、佩等气体。这些物质在那里是固态的,像冰一样的。组成彗星的物质还有普通的冰(即冻结的水)。在冰状物质中可能还分布着细小的岩石颗粒。而在冰状物质的中心,有的可能还有一个岩石核心,有的却没有。每当彗星接近太阳一次,组成彗星的冰状物质就会蒸发,而岩石颗粒就会被分离出来形成彗发。
1958年,美国科学家尤金·诺曼·帕克指出,微小的粒子(有的甚至比原子的体积还小)不断快速地从太阳朝四面八方发射出来,它们形成了“太阳风”。彗发受到太阳风的冲击,在背离太阳的方向形成了彗尾。
第一次接近太阳的彗星能产生比太阳体积还大的巨大彗发和伸展几亿英里的长彗尾。彗星在多次经过太阳附近以后,失去了构成自身的大量物质,亮度很快减弱。即使是哈雷彗星,它的亮度也在逐渐减弱。
太阳系中的彗星很多,估计大约数以万亿计。著名的天文学家开普勒讲过:“彗星在天空里就像鱼在大海里那样多。”由于绝大多数彗星很暗,离我们太远,所以很难看到。目前人类可以看到的彗星约1500颗左右。其中,明亮的只有20多颗。彗星的质量非常小,1000亿颗彗星的质量合起来也只有地球的十分之一。