哈雷和牛顿一样,坚定不移地相信万有引力定律是一条普遍的定律。因此,他们认为彗星的运动,也应该符合这一定律。但是彗星的轨道究竟是哪一种曲线呢:椭圆、抛物线还是双曲线?
最早被预言回归的哈雷彗星
18世纪初,哈雷在不同的时间内观察了24颗彗星,算出了这些彗星的轨道。哈雷把这些彗星加以比较研究之后,获得了一个重要的发现:原来在1531年、1607年和1682年出现的三颗彗星的轨道几乎是重合的。于是哈雷断定这三次所看到的其实不是三颗不同的彗星,而是同一颗彗星,它每隔76年再回到太阳附近。
哈雷的这一发现说明,至少有一些彗星不是按着抛物线运行,而是按着椭圆运行的。哈雷很有把握地预言说,这颗彗星将于1758年重新回到太阳附近的天空中来。
哈雷没有来得及证实他自己的预言,就在1742年死去了。但是他的研究却闻名于世。1758年快来了,哈雷彗星引起了全世界科学家的普遍注意。哈雷的预言会不会被证实呢?哈雷彗星会不会回来呢?
18世纪中叶,被称为天体力学的天文学得到了很大的进步。天文学家们运用万有引力定律,已经能够将某些天体的引力对另一些天体运行的影响非常精确地计算出来。天才的法国天文学家克连劳计算了大行星木星和土星的引力对哈雷彗星运行的影响,在进行了许多极其复杂的计算之后,得出了一个结论,他说哈雷彗星应该在1759年4月通过它自己轨道的近日点。
克连劳的推算在1758年11月发表了,一个月之后,在双鱼星座里发现了一个模糊的小斑点。这就是哈雷彗星,它果然重新回到太阳这里来了。这颗彗星几乎恰恰是在克连劳所指出的那个日期通过了它的近日点。这件事曾经被当作盛大的科学节日来庆祝。彗星的运行原来是符合万有引力定律的,这就又一次证明了这条定律的普遍性。
哈雷彗星是当今最著名的彗星。它恰好于1066年诺曼底的威廉准备进攻英格兰时出现,也恰好在耶稣诞生的公元前11年出现。有些人认为,说不定它就是“伯利恒之星”。