彗星历史上被认为是“灾星”
晴朗的夜晚仰望天空,繁星点点,景色动人。有时,在暗蓝色的星空天幕上,人们会看到一种拖着一条尾巴的星,这就是彗星。彗星也就是我国一般人形象地称为“扫帚星”的一种天体。因为有些彗星的尾部看起来好像是一把倒挂着的扫帚,所以人们就给它起了这样一个形象化的名字。实际上,汉字“彗”字就是“扫帚”的意思。在外文中,彗星这词来自希腊语,原意是“尾巴”或“毛发”的意思。
太阳的南北回归,月亮的圆缺盈亏,星星的出没隐现,行星在黄道上的来往梭巡,日复一日、年复一年地在天空重复出现,人们已经习以为常,也就不感到奇怪了。但是每隔四五年或十几年,在天空中突然出现一颗亮的大彗星,由于它越来越大的奇特外貌,在从前科学还不发达的时候,往往引起人们惊慌和恐惧的感觉,因而在过去,无论中国还是外国,都有人把彗星的出现看成是不吉祥的预兆。
例如公元前44年,天空中出现了一颗彗星,当年古罗马的大独裁者恺撒被暗杀。公元66年,耶路撒冷城的上空出现了彗星,不久这个城市被毁,当时人们便以为这是彗星预示的结果。公元451年,出现了彗星,当时恰值罗马和匈奴发生了战争,人们便将这两件事联系在一起。公元590年又出现了彗星,当时欧洲各国鼠疫为灾,人们又认为这是彗星带来的。更令人可笑的是,葡萄牙国王亚丰锁六世在1664年看见彗星时,竟用手枪向彗星射击。
1910年初,在世界各大报纸上刊载了令人恐慌的消息,说地球将要和“扫帚星”、就是那颗以英国科学家哈雷的名字命名的彗星相碰。天文学家们预言这次相碰将发生在1910年5月19日。虽然科学家们正确地指出这对地球没有丝毫危险,但是,仍有很多人对于彗星的恐惧是如此之大,乃至认为“世界末日”到来了。僧侣们张贴了布告,号召信徒们举行虔诚的祈祷和斋戒。很多人甚至掘好了深坑,准备到那一天藏在里面躲避天谴。