西方人很长时间认为彗星是气团
第一个对彗星问题进行仔细考虑的人,是两千多年以前的希腊哲学家亚里士多德。他认为,所有天体在天空中都按一定的轨道运动,而彗星的移动不规则,所以彗星肯定不是天体。他以为彗星是一团燃烧的空气,这种燃烧着的气团会在空气中慢慢移动,直到最后烧完,彗星就会消失。
因为亚里士多德被认为是古代最伟大的思想家,人们非常认真地对待他的见解。很长一段时间以来,欧洲天文学家们都同意亚里士多德的见解,认为彗星不是天体而是燃烧着的气团。
到了1473年,德国天文学家雷吉奥蒙塔努斯一夜又一夜地对一颗彗星进行观察,并且记录下了它在空中的位置。他的工作是现代彗星研究的开端。
1532年,又一颗彗星出现。两位天文学家同时对它进行研究,并注意到了一些有趣的现象。其中一位是意大利天文学家吉罗拉莫·弗拉卡斯托罗,另一位是奥地利天文学家彼得·阿皮安。他们都发现彗星的尾部总是背离太阳的方向。当彗星从太阳的一侧绕到另一侧时,彗尾也随着改变方向。这是首次关于彗星的重要科学发现,意味着彗星和太阳之间必定有着某种关联。
后来,在1577年,人类又获得了一次更为惊人的发现。那一年,天空中又出现了一颗彗星,丹麦天文学家第谷·布拉赫不仅记录了这颗彗星在天空中的位置,而且认为自己能测出这颗彗星与地球之间的距离。
确定某种天体与地面的距离,方法之一是采用“视差”法。使用这个方法必须从两个不同的地点去观察同一天体,并且注意天体位置改变的情况。早在公元前130年,古希腊天文学家喜帕恰斯就利用视差法计算了月亮与地球的距离约为240000英里。
1577年,第谷与几百英里外的一位德国天文学家商定,在某夜某时记录下这颗彗星相对于星空背景的位置,而第谷本人在丹麦他自己的天文台观测。第谷对观测结果进行了分析研究,他发现不管观测者位于何处,观测到的彗星相对于星空背景的位置几乎相同,看不出有什么改变。就是说,彗星的视差比月亮的视差要小得多。这就意味着,彗星距离地球比月亮距离地球要远得多。事实是,第谷断定这颗彗星与地球的距离至少是地球与月亮距离的四倍,即约一百万英里。