太阳圣殿教与1984年由 Joseph Di Mambro 和 Luc Jouret 成立，信徒来自全球包含瑞士，法国和加拿大在内的多个国家。该邪教从玫瑰十字会和圣殿骑士团中汲取灵感，而其信仰在一段时间之后从最初的新世纪唯心论慢慢转变到了后期的末日恐慌。
创始人 Jouret 是一名医生，也是太阳圣殿教的门面，他依靠个人魅力吸引了很多新的教徒加入，同时负责为教徒讲课——逐渐逼近的生态末日。Di Mambro 负责组织的财政。由于太阳圣殿教的信徒多是中产或富裕阶级的人群，组织的会费也不少。据记录，当时信徒人数达到了400多名。
太阳圣殿教的活动中心在总部瑞士和加拿大之间游离，在上世纪90年代在财政上开始走下坡路。不仅如此，越来越多高调的信徒叛变事件频频发生，组织还面临着非法滥用枪支和性行为不检的指控。1994年时，组织提出要让成员提升到“下一个精神层面”，称只有这样才能在末世中存活下来，并在天狼星的一颗行星上重生，而提升的方法就是用火烧。
1994年末，组织杀掉了一名唱反调的信徒，Tony Dutoit，同被杀害的还有 Dutoit 的妻子和年幼的儿子。几天后，在10月4日和5日，瑞士的两栋属于太阳圣殿教的建筑燃了起来：
但悲剧并未止于此;1995年12月，瑞士境内阿尔卑斯山下的一座农舍下被发现埋有16具尸体，其中大部分人都死于大火之前。1997年，5名成员的尸体在魁北克一座房屋内被发现，发现时尸体已经腐烂。加上 Dutoit 和他的家人以及大火之后发生的几起自杀事件，太阳圣殿教总共造成了74人死亡。
