2004年年中,在华盛顿召开的专门的国际“太空电梯”大会上,专家对这一宏伟构想进行了深入的探讨。九个月后,美国宇航局正式宣布“太空电梯”成为世纪挑战的首选项目。
按照科学家们的设想,太空电梯应该是一条从距离地面3.6万公里的地球同步卫星向地面垂下一条缆绳至地面基站,并沿着这条缆绳修建往返于地球和太空之间的电梯型飞船,往来运输人员和物资。
西弗吉尼亚州费尔蒙特科学研究所的布拉德·爱德华兹博士在论文中写道:“天梯可以使人类历史实现跳跃性的发展。”他认为,初级版的“太空电梯”可能在2019年问世,其成本大约为70亿到100亿美元,与其他大型太空工程相比,费用并不算太大。“电梯”一旦建成,就可昼夜不停地开展运输工作,把旅游者和货物送入太空,并大大降低运送费用。
不过,“太空电梯”的现实研究并不太顺利。早在十年前,美国LiftPort实验室就在尝试制造“太空电梯”,不过最后以失败告终。
日本建筑巨头大林组目前也在进行“太空电梯”的项目研究,他们打算建造一个直通96000公里高空的轨道电梯。这个电梯能乘坐三十人,在磁力线型发动机的推动下爬升七天,到达太空中新建的太空站。按照大林组的测算,太空电梯的费用不及航天飞机的百分之一。但是,大林组遭遇到与谷歌同样的问题,就是现有的材料无法满足他们的制造要求。
与谷歌一样,大林组同样认为碳纳米技术将是制造“太空电梯”的最佳之选。与谷歌不同的是,大林组并没有放弃他们的努力。同时,他们相信在未来15年里,碳纳米技术将会达到“太空电梯”的制造要求。
天梯正变现实
和在进行“太空电梯”研究的大林组一样,有许多科学家都认为现时制造“太空电梯”其实是完全可行的。
国际宇宙航行学会最近会集了来自各个不同领域的科学家对“太空电梯”构想进行了讨论,最后得出的结论是,目前没有找到任何科学依据可以推翻太空电梯的可行性。