当愈来愈多植物灭绝,以它们为食物与氧气来源的动物也会跟着灭绝。
「当植物的数量减少,食物与氧气也会愈来愈稀少,接下来的10亿年之内,动物就会和植物同归于尽,」这份研究指出。
只剩微生物
大约28亿年后,地球上将只剩下生命力顽强的微生物群落。
但随着地球持续升温,海洋将会蒸发,引发一场失控的温室效应,进而让地球继续迅速升温,液态水将变得极其稀有。
「只有最顽强的微生物承受得了这种状况,但是最后,当温度达到DNA崩解的门槛,也就是摄氏140度左右,连它们都无法存活,」欧梅利-詹姆斯补充。
生命迹象
团队希望这些发现有助我们自己寻找外星生命,因为当我们学习对行星大气进行更精密的分析时,可以扩展我们对生命形式的认知。
「如果一颗行星已经进入可居住状态的晚期阶段,而我们还只是搜寻目前地球上已知的生命形式,就会觉得它是无法居住的,」欧梅利-詹姆斯说。
「知道生命可能还有其他哪些迹象,有助我们在从前忽略的星球上找到生命。」
着眼光明面
虽然根据这个模型,我们的地球前途黯淡,但欧梅利-詹姆斯和同事们认为他们替未来生命建构的时间线很可能偏于保守。想预测生命在压力之下会产生什么变化,总有许许多多的未知数,欧梅利-詹姆斯说。
「就算不是不可能,我们也很难预测生命为了因应未来这些极端的环境变迁,会祭出什么样的演化法宝,」他说。
但这份研究无疑显示,地球上的生命通常很能适应变化。如果历史有参考价值,我们就可以放宽心:尽管发生过剧烈的环境变化与集体灭绝事件,但生命自诞生以来,还不曾完全灭绝过。