因为石墨比较柔软,必须制成一定形状,使用它时就需要包裹物。石墨棒起初是用细绳或羊皮纸包装。后来率先用它作画的意大利艺术家想到用木头来固定,刚开始的时候是在木头中挖出棒形的洞。不久以后,他们发明了一种更方便的技巧:用两块雕刻过的木头夹住石墨棒,然后将两块木头用胶水粘住——从本质上来说,这与现在所使用的方法是一致的。
在此期间,虽然在世界其他地方也发现过石墨,但是纯度和品质却与英格兰岛发现的不一样,必须碾碎它以去除杂质,留下石墨粉。于是英格兰继续垄断铅笔的生产,这种直接从原始石墨中切取出来的方形英国铅笔一直生产到19世纪80年代。直到出现一种新方法可以重新组合石墨粉。
1662年,德国纽伦堡的人们首次尝试用粉碎的石墨制作石墨棒。他们使用了石墨混合剂——硫磺和锑,虽然可以使用,但还是不如英国铅笔。
拿破仑战争时期,英国和德国铅笔不再供应给法国。当时拿破仑命令本国的化学家尼古拉斯·孔蒂就地取材,生产铅笔。孔蒂用法国出产的劣质石墨与黏土混合,并通过控制黏土与石墨的比例来调整其硬度和颜色深浅(黏土越多,铅笔就越硬,笔迹颜色越浅),成型后置于窑内焙烧制成笔芯,再用松木制成笔杆裹住笔芯,获得成功。这样生产出的铅笔成了当时最好用的铅笔。这个制作方法一直延用到今天。
1822年,英国的霍金斯与莫达合作,发明了第一支“伸缩式铅笔”。1838年,美国人基拉恩发明了“活动铅笔”。此后又经过许多的改进,逐渐发展成为今天的 “自动铅笔”。
铅笔上的H或B是英文Hard(硬)和Black(黑)的首字母,表示笔芯的硬度和黑度,HB标记表明软硬和黑度适中。常见的铅笔在H或B前还标有数字,如2H、4B等。H的数字越大(最大为10H),表明笔芯硬度越高,黑度越低;B的数字越大(最大为12B),则铅芯越软、越黑。有时还能看到一种标有F记号的铅笔,这是英文Firm一词的首字母,表明硬度、黑度在HB或B之间