该模型的成功允许Abe-Ouchi和她的同事聚焦于他们认为对真实冰盖周期有关键作用的两个过程。其中一个是2.3万年周期和10万年周期的互相作用。在将近10万年的时间里,这种相互作用使夏季北部高纬度地区的太阳照射量足够低,令冬雪在夏天得以保持并堆积成冰盖。但是定期地,这两种周期相结合会向北部高纬度地区提供更多的夏季热量。
在这一点上,另一个关键因素——北美冰盖的巨大质量——也发挥了作用。北美冰盖从东海岸蔓延到西海岸,直到芝加哥南部。当时冰盖到达了最南端,当两个轨道周期共同作用使北部夏天更暖时,冰盖就开始从边缘融化。
同时,冰盖巨大的质量使其侵入地球表面达1000米或者更深。而随着冰盖越来越向下融合而形成了一个空洞,这里的大气则随着深度的增加而越来越暖。研究人员称,这种变暖反馈现象是模型中冰盖融化如此迅速的主要原因。
“这是目前为止最好的结果,真是一个很大的进步,因为他们使用了更多复杂的模型。”宾夕法尼亚州立大学帕克分校的古气候建模研究人员David Pollard如是评价。下一步——在复杂气候和冰盖模型之间建立直接而互动的联系——必须要“等待更先进的计算机技术”。