我认为,科幻就是科学界的“维基解密”,让公众更加了解那些前沿研究的潜在意义。当然,科幻作者并不是凭空想象,我们作出任何推测必须有根有据。很多科幻作者都是在职科学家,比如格里高利·本福德、乔·霍尔德曼等。
玛丽·雪莱在1818年发表的小说《弗兰肯斯坦》,被很多评论家誉为人类历史上第一部科幻小说。作者在其中从科学角度探讨了合成生命的概念:维克多·弗兰克斯坦博士解开了生物死亡之后化学分解和腐败的奥秘,然后成功逆转这一过程,让无生命的东西活起来。更重要的是,作者在技术与科学之上提出了更深层的问题:比如究竟谁有权利创造生命?创造者对这些“非自然”的生命负有怎样的责任?对社会又有怎样的责任?
请注意,这篇小说的发表时间是1818年,41年后达尔文才发表《物种起源》,135年后克里克和沃森才发现DNA双螺旋结构。而目前,关于生命科学的每一步进展几乎都会给人类的固有观念带来冲击,几乎都伴随着比科学技术本身更引人注目的的科学伦理之争。难怪著名未来学家艾尔文·托夫勒说:阅读科幻小说是预防未来冲击的良药。
事实上,在传统媒介发表过作品的科幻作者经常被聘为政府机构的顾问。在美国,一个名叫SIGMA的科幻作家团体经常为美国国土安全部提供技术问题方面的咨询;斯蒂芬·巴克斯特、亚伦·斯蒂尔和我最近都经常为美国国防部高级研究计划局提供未来宇宙飞船设计的咨询意见。他们为什么来找我们?因为必须有人公开发表意见、衡量后果、考虑影响,而且这个人必须保持中立、中肯,不能有政府或企业的经济支持,那就是科幻作者。