等离子体可以阻止飞行器表面形成不稳定的气流，进而减小其与空气之间的摩擦力。
■邱锐
一个晴朗的月夜，两位摄像师扛着设备，来到美国加利福尼亚州南部的莫哈维沙漠，此地也是美国爱德华空军基地的所在地。他们架起摄像机，希望拍到传说中最先进战斗机飞行的镜头。然而，接下来发生的事情令他们感到非常震惊。
大约在凌晨1点钟，一个耀眼的物体从西方飞来。这个物体又细又长，交替闪烁着金色和白色的光芒。摄像师比尔·哈滕施泰因（Bill Hartenstein）回忆说，由于这个不明物体飞得太快，不久之后便消失了，他没能完整地拍到它飞行的镜头。“当时我都被吓傻了。”他说。
一开始，根据天空中留下的闪亮痕迹，他们认为这是一颗流星，但是当天文学家表示当天没有被记录的流星事件之后，他们开始怀疑这是一架飞机。然而，什么样的飞机既能发光又能飞得如此之快呢？
两位摄像师将这段不完全的影像送到了加州理工学院的物理学家手中。根据录像中的发光轨迹，科学家们认为，这种光线应该是等离子体，也就是气体被电离后形成的离子与电子团发出的。在日常生活中，霓虹灯的光线、闪电等都是等离子体发光的结果。难道这意味着，美国军方在研制覆有等离子体的飞机？
答案是，非常有可能。自从哈滕施泰因的奇遇之后，种种迹象都显示，美国军方在测试身着“等离子战袍”的战机。
一些公开的科学研究显示，“等离子战袍”能够吸收雷达波，并可以让工程师从全新的角度考虑飞行器的空气动力学问题。
据了解，对于等离子体的研究，始于几十年前的美苏太空竞赛时代。当时的科学家发现，当太空舱返回大气层时，由于摩擦力所产生的高温会电离空气，因此太空舱被等离子体所包围。而这种等离子体竟然可以减小太空舱在高速飞行时所受的阻力。
前苏联彼得堡约非研究院上世纪70年代的研究结果显示，覆有等离子体的飞行器在超音速飞行时，所受的阻力比预想的结果要小三分之一。这一现象令物理学家感到非常惊奇。
不仅如此，等离子体还有另一个更让科学家惊奇的性质——吸收雷达波。一开始，科学家发现，雷达无法监测覆有等离子体的太空舱。后来他们意识到，可以利用这一性质研制隐身轰炸机。然而，由于当时尚处冷战时期，这些发现都被高度保密。
1990年，苏联解体后，关于等离子体的研究才被公众所知晓。随着大量苏联专家来到世界各地的实验室，一股研究航空等离子体的热潮开始形成。在这方面，美国田纳西大学的约翰·里斯·罗斯（John Reece Roth）团队取得的成果最为显著。
1998年，他们设计了一个简单的等离子体发生器，并发现等离子体同样可以减少低速运动物体所受的阻力。这一发现更加激发了科学家将其应用于航空航天领域的热情。
不久之后，美国国家航空航天局下属的朗格里研究中心开始了更加系统的研究。风洞实验发现，等离子体可以阻止飞行器表面形成不稳定的气流，进而减小其与空气之间的摩擦力。
据公开的资料，等离子体的这一特性有望被美国军方首先应用于中型运输机——V-22鱼鹰上。鱼鹰具有两个倾转旋翼，可以像直升机那样垂直起降。而在其行进时，两个倾转旋翼可以转向90度，由垂直变为水平状态，使飞机成为双螺旋桨飞机。
