在受罗马统治的几个世纪里,亚历山大港经历了一段时期动乱。公元前30年,奥古斯都征服亚历山大港时,它遭到了严重的破坏。为了洗尽公元215年所受的耻辱,卡拉戈拉大帝对亚历山大人民进行了大屠杀。随后,叛逆者们把它当成自己的基地,几乎将其夷为平地。公元273年,奥里利安大帝粗暴地摧毁了它,再后来,戴克里安帝王也在小范围内对其进行破坏。在4世纪末,亚历山大港已经成为一个非常简单的城市,许多专家认为如果亚历山大图书馆(临近博物馆)在恺撒时代之后仍然存在,它很有可能是在某一纷争事件中遭到破坏、推垮和捣毁,但是至今我们还没有看到任何相关记载。
这一期间,或许还有其他图书馆存在,一直到4世纪末,当宗教原教旨主义和极端主义出现时。对这些图书馆的描述,以及它们在后古时代、拜占庭和中世纪遭到损坏的描述或许是引起对亚历山大图书馆是否存在及其终极命运的疑惑的原因。几乎确信无疑的是亚历山大图书馆早就消亡了,但是亚历山大弥足珍贵的学术氛围却保留了下来,传递给萨拉皮雍神庙,即萨拉皮雍图书馆。
萨拉皮雍图书馆是一座神圣的寺庙,大部分是由托勒密三世(公元前246~前222年在位)指导建造,坐落在一座小山上,或者说是位于亚历山大港东南方的雅典卫城。古代的资料没有指明寺庙建立该图书馆的时间。一些学者认为,直到公元2世纪中期,当萨拉皮雍图书馆经历了前几个世纪的洗礼之后,亚历山大港的罗马统治者才在此完成了主要的收藏,这意味着它在恺撒大帝之后才受到关注,这个重要的细节正好解释了藏书在何时遭遇了什么事情。
图书馆究竟有何遭遇?
有关亚历山大图书馆最神秘之处是它们被毁坏的遭遇,或者更准确地说,是它们的消失。尽管它们规模宏伟、享誉四方且具有举足轻重的地位,我们却一点也不清楚它们究竟遭遇了什么。它是在一次活动或灾难中被损毁的吗?如果是这样的话,谁又是罪魁祸首呢?
至少有一种传统的观点可以立即排除在外,即亚历山大图书馆和其他子图书馆在伊斯兰征服埃及期间就已经消失的说法。有关哈里发·奥玛一世和浴室焚书的故事很有可能只是拜占庭和中世纪反伊斯兰教的作家们散布的流言。至于其他两个被怀疑者,裘力斯·恺撒和提阿非罗主教手下狂热的暴徒,他们是有罪的还是无辜的,也并没有直白地说明。
指责恺撒的主要是一些罗马作家,在放火事件发生几十年或几个世纪之后,他们歪曲事件,炮制自己的版本以实现他们的政治目的,并把恺撒描述为一个恶棍。恺撒在描述自己进入亚历山大港时承认,为了抵御埃及军队的进攻,的确在海港一带放过火。但是,他没有提起对亚历山大博物馆的损害,虽然很有可能是他掩盖了那次不光彩的事件。一些历史学家认为,亚历山大港远离港口船坞,此外,它的构造坚固且有防火功效,所以火灾很难对它造成危险。其他人则认为,从古代资料来看,当时只有一间藏书室的书籍被烧毁。