其实,在1891年首次发现爪哇猿人化石以后就一直有争论,学界有好几十年时间都无法确定爪哇猿人究竟是人还是猿,因为根据人是“会制造和使用工具”的定义来看,当时并未发现爪哇猿人的工具化石,而且爪哇猿人的脑子大小介于现代人跟现代猿之间。坦桑尼亚的古人类和工具化石的发现,使人的历史被前推到175万年前。
但是1960年代,又有科学家发现黑猩猩也能制造工具,那么用能否制造工具来作为人与猿分界的标志就行不通了。而古猿在什么状态下是猿,什么状态下是人就更难区别了。当时人们想到了柏拉图曾经给人下过一个定义—人是两条腿行走但没有毛的动物。但是他的学生把一只拔了毛的鹅拿来问他:“这是人吗?”因此这一关于人的定义被废弃。直到1960年代,科学家们又重拾柏拉图的定义,但是进行了修改—那就是两条脚直立行走的才算是人。
因为定义的改变,人的历史记录前推到了200多万年前。因为科学家曾在南非发现南方古猿的化石,但并没有发现石器工具的化石。按照过去的“工具说”定义,这不能称为人。而按照最新定义,他们能被认定为古人类。
20世纪70年代,在埃塞俄比亚又发现了一些南方古猿化石。根据放射性元素测定,发现是300多万年前的。而且挖出了比较完整的骨架。当晚考古学家们在营地庆祝时播放的音乐是《露西在钻石的天空》—这就是后来我们所知道的人类起源单一说中的“露西老奶奶”称呼来源。
到1994年,在埃塞俄比亚,一组美国科学家发现了一些440万年前的化石,这就是南方古猿的始祖,这把人类的历史又延长到了400多万年前。到2000年,法国科学家在非洲也发现了一些化石,称为千禧人,化石有大腿骨,从大腿骨上可以研究发现,他能用两条腿直立行走。其后经过研究,科学家正式定名—属名叫做原初人;他的种名则按照被发现的地方“土根山”,称为原初人土根种。后来又发现了新的化石,就是后来报纸的乍得撒海尔人,都是大约600万年前,或者700万年前。所以迄今为止,人类的历史记录达到六七百万年以前,但是这是讲两条腿直立行走的这样的人。