而其他的效应相比之下就要微妙得多——我们可以考察系外行星发生掩星的时刻上出现的变化,观察两次掩星之间的时间间隔,这样的变化可能与行星周围的卫星对其施加的引力影响有关。对此,基平博士打了一个更加便于我们理解的比方,他说:“假设有外星人从远处观察我们的地球,你大概会认为他们会观察到地球每隔365.256天(地球围绕太阳的公转周期)遮掩太阳一次,但实际上,地球的这一遮掩周期会出现±5分钟的偏差。之所以会出现这种情况,是因为实际上围绕太阳运行的并非孤立的地球,而是由地球和月球组成的地月系统。”
基平博士表示:“月球也并非围绕地球运行,实际情况是:地球和月球共同围绕两者共同的质心运行,尽管由于月球的质量太小,实际上地月系的质心位于地球内部大约1700公里的深处。然而由于月球的引力扰动,已经足以导致地球出现数分钟量级的晃动。除此之外,有时候地球从太阳面前通过时,它的速度也会有快有慢,这也是因为月球的引力影响造成的结果。”
将所有这些信息结合起来,理论上我们便能得到一些非常重要的结果:“开普勒望远镜在理论上可以识别出这些变化信息,于是我们便可以透过观察卫星对行星引力扰动的大小来反推出卫星的质量大小,并通过观察卫星导致的恒星亮度减低来判断其直径大小。而如果你知道了一个星球的大小和质量,你就可以很容易计算出它的密度,基本上密度信息就能让你大致判断出它的整体物质成分。如果这颗卫星主要是由水冰组成,那么它的密度就应当在每立方厘米1~2克,而如果是一颗岩石卫星,那么它的密度可能就要比这一数值大一倍左右。”
在实际操作中,当然要想从开普勒望远镜从2009年发射直到2013年损坏期间采集的海量数据中进行筛选仍然将是一项极其细致艰难的工作。开普勒项目所依据的准则是之少要观测到一颗恒星发生的3次凌星现象才能推断一颗系外行星的存在,根据这一标准已经探测到超过4000颗疑似系外行星目标。