然而要想运用这一技术搜寻系外卫星仍将不是一个轻松的任务,然而作为“开普勒系外卫星搜寻项目”(HEK)的负责人,基平仍然决定接受这一挑战。他说:“这是一个十分棘手的问题,但现在我们已经让它从猜想或多或少的变成了科学。我们已经发展出一些技术,可以用来开展这样的搜寻,因此现在我们正致力于下一步的挑战,那就是真正去找到这些卫星,看看它们是否与我们太阳系内的天然卫星相类似,或者完全不同。”
根据我们现有的行星形成理论,之少有一类的系外卫星应当是普遍存在的:在我们太阳系内的全部气态巨行星周围都存在着遍布大量气体,冰块与碎屑物的区域,它们很快便会凝聚形成一个天然卫星体系。
在某些情况下,比如木星的4颗伽利略卫星,以及土星最大的卫星土卫六,这些卫星的大小实际上已经与大的岩石行星相当。它们的表面存在着复杂的地形特征:火山,冰封的海洋以及复杂的大气层。这些都让它们成为在太阳系内搜寻生命的候选目标。理论上说,在那些同样是气态巨行星的系外行星周围也应当会形成类似的天然卫星,这样的卫星将有可能成为孕育生命的潜在场所。
数量几何?
哈佛-史密松天体物理中心的大卫·基平博士表示,我们寻找宇宙中生命的最佳机会可能并非在系外行星上,而是在那些位于宜居带内的系外卫星上面
基平表示:“实际上,由于科幻电影和小说的影响,人们对系外卫星的概念其实并不陌生,尽管他们此前甚至从未真正听过这个名字。我们进行这样的搜寻工作,一个有趣的原因是我们知道气态巨行星是普遍存在的,甚至运行于宜居带内的巨行星也是非常常见的。”
他强调指出:“目前天文学领域的一大问题是评估位于宜居带内,并且与地球相似的系外行星存在的可能性。开普勒望远镜的发射让我们得以对‘系外行星’这一术语进行定量上的估算:一项最新的分析认为,在类太阳恒星中大约有2%的成员,在其周遭宜居带内拥有之少一颗岩石行星。”