他说:“如果我们能找到第二颗地球,我们想问的第一个问题便是:‘它有月亮那样的卫星吗?’因为月亮的存在对于我们的星球意义重大。”
搜寻系外卫星的方法
月球的存在可能帮助促成了地球上早期生命的出现,这是因为月球的引力帮助稳定了地球的自转轴倾角,维持了气候的稳定,并驱动了地球海洋中的潮汐运动。海边的小池塘正是生命最早开始的地方
上文中提到的HEK项目从开普勒望远镜项目的数据库中检索,从中搜寻与3种不同效应有关的线索,它们中的每一个都可以提供有关系外卫星的独特信息。
在所有这些方法中,观察由于卫星存在的原因而导致同样是周期性出现,但程度小得多的掩星现象是其中最明显而直接的一种方案,尽管这样做仍然已经逼近了开普勒望远镜仪器灵敏度的极限。
基平博士表示:“非常简单的说,如果有一颗系外行星围绕一颗恒星运行,并且碰巧这颗行星会在你的视线方向上遮挡恒星的光芒,那么你就会看到恒星亮度发生周期性的变化。而如果这颗行星本身拥有一颗卫星,那么由于它会绕着行星公转,因而会间或在行星的前方或后方出现,此时它就会遮挡后方恒星的光线,从而导致程度小得多,但同样是周期性的恒星亮度变化。”
他说:“如果你跟踪观测多个轨道周期,你会注意到由于卫星掩星效应造成的恒星轻微亮度下降,这不同于由行星造成的掩星效应。并且这一亮度下降效应出现的时机并非是随机的,它遵循开普勒行星运动定律。因此,我们将这一效应进行计算机模拟,观察这样一个拥有行星与卫星的系外恒星系统是如何运行的,并考察开普勒数据中显示的某些亮度下降是否可以用系外卫星的存在来进行解释,也或者这是由系外行星,或是恒星本身的活动造成的?”