他说:“我们的兴趣更多的源自一种激动人心的前景。我想挑战一下构建相关模型,这几乎就跟人们挑战珠峰的动机是一样的。”他表示:“一直到2009年,我们还只不过刚刚开始利用凌星法探测到一些系外行星——就在那一年,美国宇航局的开普勒空间望远镜发射升空,专门用于探测围绕其他恒星运行的,大小与地球接近的系外行星。于是我们不禁想知道,既然我们能探测到较小的岩石行星,那么我们也应该可以找到那些岩石卫星。”
开普勒空间望远镜
开普勒空间望远镜,2009年发射升空,它是首台专门设计利用凌星法探测系外行星的空间设备。它会不间断监视某一天区,观察那极其细微的恒星亮度变化,这是当行星从恒星面前经过时遮挡恒星光芒而导致的
开普勒空间望远镜是第一台专门设计,运用凌星原理进行系外行星搜寻的设备。其镜头会持续对准一片预定的天区进行观察,侦测所观测区域恒星亮度出现的轻微变化,如果恒星的周围有行星运行,那么当它运行到恒星前方时便会遮挡观测视线,导致恒星亮度出现短暂的轻微下降。
而在此之前,科学家们用于搜寻系外行星的方法更多的是引力摄动法,即用非常高的精度观察恒星的位置,如果它的近旁存在行星体,那么行星体的质量会导致恒星出现轻微的来回晃动,从而暴露行星体的存在。然而这种方法有一大缺陷,那就是采用这种方法一般只能发现那些质量较大的气态巨行星。对于由岩石构成,类似地球,质量较小的系外行星就难以发现。而凌星法则通过观察恒星亮度的变化来搜寻行星,采用了完全不同的手段,敏感度也相对高了一些。当然这些手段都有着相同的本质,那就是采用足够灵敏的设备,在对的时间对准对的目标进行观测。