没有人知道这种一氧化二氮背后的生命形式,所有生物学家知道这种气体具有某种奇特的化学特征,它和吸收氨的微生物一样,都是科学界的未知。尽管它非常神秘,但这种微生物可能是地球上最常见的生命形式,然而过去几十年生物学家都没有研究它们,原因很简单:他们无法在实验室里培育这种生物。
图4透过显微镜看到的以氨为食的古生菌(图中显示为绿色,主要是因使用的特殊化学物质所致,以便更清晰的观看)。这种古生菌生活在美国加州海岸海底名为天然海绵(一种简单的多细胞海洋动物)的动物体内。图中显示的红色细胞属于天然海绵的。
很难培育
一般来说,生物学家会将神秘微生物放在玻璃瓶或者培养皿上培育它们,当获得大量微生物后他们就能鉴别其类属,或者进行实验观察它们所吃的食物或者生活方式。“你必须尝试不同的温度和食物”,桑托洛补充说道。
桑托洛收集的海水样本包含上百万种不同类型的微生物,但大约99%从未在实验室环境内培育出。“还有很多微生物拒绝在实验室里生长,”麻省理工学院的微生物生态学家爱德华·德隆(Edward DeLong)这样说道。微生物拒绝在实验室里生长让科学家困惑不已,这使得科学家们很难理解它们是如何影响环境的。
研究里收集的海水样本瓶。它们看起来是空的,但实际上包含上百万种不同类型的微生物。