早报见习记者 杜方舒
区区小跳蚤,其实要比想象中的顽皮很多,它们不仅在阿猫阿狗和人的身上恣意徜徉,甚至连恐龙大佬也敢捉弄。本来以为它们用漂亮的琥珀来“包裹”自己已经足够体面,没想到这群“吸血鬼”竟然还藏匿于化石之中,数亿年之后才被“钟馗”捉住。
捉住“吸血鬼”的“钟馗先生”是中科院南京地质古生物研究所的黄迪颖研究员和他的团队,他们从近10万块化石中,发现了迄今为止世界上最早、最大的跳蚤化石——他们发现的9块跳蚤化石来自内蒙古宁城中侏罗世道虎沟动物群和辽宁北票早白垩世热河动物群,分别距今约1.65亿年和1.25亿年,化石上的中生代跳蚤体积是现代跳蚤的10多倍,大如现在的蟑螂,和恐龙生活在一个时代。
这一发现将跳蚤的化石记录至少提前了4000多万年。现在常见的跳蚤化石,主要发现于新生代(距今6500万年)琥珀中,而且琥珀里的跳蚤都是“现代版”的。他们的研究论文登上3月8日最新一期的英国《自然》杂志(Nature)。
9块化石记录巨型跳蚤原形
由于跳蚤是以吸食动物血液为主的寄生昆虫,会随着寄主而消亡,所以不像其他拥有坚硬骨骼的动物那样容易形成化石。黄迪颖研究员介绍说,此前发现的跳蚤化石多见于新生代琥珀,是现代类型,而关于跳蚤的起源和中生代的演化证据则长期缺失。过去有关中生代跳蚤的报道仅有一例,就是澳大利亚早白垩世的跳蚤“Tarwinia”(距今约1.2亿年,体长7毫米),不过,关于跳蚤“Tarwinia”的形态特征,如口器、体毛等保存得不好,因此,对它的分类位置及系统关系一直存在一定的争议。