随着时间的推移,太阳风推动它的最外层,形成一种非常壮观的花般的景象。这正是发生在大约12,000年前催生的明星,著名的螺旋星云。巨大的发光指环其实是垂死恒星的最外层。在内,密集气体形成的气辐不断抗衡着永不停歇的恒星风。恒星本身现在却是一个暗淡,冷却的白矮星。它的大小和我们的地球一样,但密度却大了20万倍。这一切也将发生于我们的太阳身上。一个遥远的文明可能正在扫描行星,但到那时,他们将看不到地球。
能量和重力之间的战斗,在每一个像我们这样的星系里的每一个角落不断重复重力拖着气体云形成恒星,恒星正在各种时间尺度上燃烧着自己这一切取决于它们的大小。假以时日,历代小恒星作为星系的一员,它将会越来越黯淡。如果它们的恒星被搅活起来并与另一个星系结合,那么一些星系会出现临时的重生。
这一切注定要发生在我们的银河系身上。在我们的太阳开始吞噬我们的星球时,所有剩余的地球人将看到来自仙女座的星光,在我们的银河系平面上方若隐若现。计算机模拟显示,两个星系看起来都想将对方撕成碎片。如果迎头相撞,在这两个星系中的恒星将逐渐联合起来,形成一个巨大的马蹄包一样的星系被称为一个椭圆星系。合并中的一切骚乱,可能会刺激新一波恒星出世,重振新的更大的星系。
这类事件,在临近星系的合并中,在恒星运动的纪元进入后期阶段时将变得十分寻常。但是,宇宙在大尺度上越来越稀薄是不可避免的。在宏观尺度上,最近对于宇宙膨胀速率的研究表明,宇宙作为一个整体,没有被重力征服的危险。或说,以大紧缩结束的危险。事实上,在过去6亿年来,宇宙开始加速向外扩张。重力正在因一种被称为暗能量的看不见的力量失去控制权。你现在星系带间空间的空洞中,就可以看到这一切的证据。这些空洞就像不断扩大的气泡。凡泡沫墙壁触碰的地方,你便可以看到星系细丝。随着泡沫的增长,星系丝将延伸并被拉断。星系之间的距离扩大的步伐将越来越快。最后,无论你在宇宙中的何方,你只能看到只有几个孤立的星系群挤在一起,和其他星系间没有任何联系,也找不到任何他们如何到达那里的线索。
在从现在开始,数万数十亿年后的遥远未来,天空将越来越黑暗,因为一切都会彼此疏离。在那遥远的暮光时代,一个所谓的好地方是重力和能源结下延长休战的地方。也许是这样的:离一颗并不比我们的木星大多少的,宇宙中最小和最暗的恒星——红矮星,不远的地方。他们已成为避难行星,足够接近(红矮星),以至于昏暗的光线可以维持液态水和生命。褐矮星和红矮星在我们的银河系中的恒星将占据绝大多数。事实上,合并后,其质量超过了所有的大质量恒星。因为他们烧得如此之慢,也因为他们万年无疆的寿命,他们将会是终结。一个时代,将延长到百万亿年。
即使它们的宿主星系变得黯淡,另一个进程将开始改造这些小小的边远据点。随着时间的推移,物质之间的因缘际会会扰乱它们的轨道,有些走向银河系的中心,有些投往虚空。以这种方式,星系可能会逐渐蒸发,密集的物质浓度将积聚在核心。当这一切发生时,宇宙开始扮演一个新的角色。欢迎来到堕落的时代,此时宇宙被稳步降温的红矮星、白矮星,以及由烧焦的超新星爆炸形成的中子星所充斥。尽管这些死亡恒星已经用完了自己的核燃料,他们仍然继续产出少量能量。湮灭那些流浪到他们掌握之中的暗物质粒子。宇宙在此将演化放缓到爬行的速度。