极端微生物从非太阳能源获得能量说明了外星生命的生存环境可能会更加特殊一些,它们可能会生存在星体表面以下,远离液态水和阳光。麦克卡伊说:“可居住行星并不一定与地球生存条件相似,我们应当扩大范围进行探索,进一步理解宇宙中‘适宜居住带’的真实含义。”
关于极端微生物的最新发现与太阳系可能存在预料之外温暖潮湿区域的推测相符,上世纪90年代发射的“伽利略号”探测器收集的可靠证据显示,木星最大的卫星木卫二在冰冻表面之下存在着全球性液态海洋(美国宇航局宣称将于2027年重返木卫二进行深入勘测)。近期在土卫二表面发现间歇泉引起了行星科学家的高度关注,让他们产生了浓厚兴趣,进一步探测究竟在太阳系内存在着多少类似的“热点”。一些区域虽然没有阳光照射,但某些生命体却能够在这里生存。
麦克卡伊说:“当你在木卫二和土卫二表面之下发现液态水时,并将我们对陆地极端微生物的理解联系在一起,你将对之前定义的‘适宜居住带’产生新的认识。”
银河系适宜居住带:探测水的存在水不是最重要的因素
当天体生物学家开始关注银河系周边的星系时,他们将搜索“适宜居住带”的范围进行扩大。初步估计银河系大约有2000亿颗恒星,目前我们知道包含有行星的恒星数量并不多,但这为数不多的一些恒星就可能包含着数十亿个行星世界。红矮星是我们银河系内最普通的恒星,之前曾被科学家认为不可能存在类地行星,但是最新研究结果推翻了这一观点。极端微生物的研究暗示我们生命体或许不在类似的地球上存在。
然而,事情并非我们想像得那么简单,像太阳系存在适宜居住带,但并不是所有星系内的恒星都具有适宜居住带。2004年,澳大利亚国立大学天体生物学家哈利-林维弗(Charley Lineweaver)发表了一篇论文,他指出应当将我们的探索范围扩大到银河系之外,搜寻可能存在危险的外星生物体。在这种情况下,探测水的存在并不是最重要的因素,活动剧烈的超大质量恒星则是搜索重点对象。
孕育生命体的地外星体究竟是怎么样的
星系中最明亮、最炽热和最重的恒星都可能是行星和生物存在至关重要的因素。这样的恒星是宇宙中关键性重元素的唯一来源,比如:硅(地球地壳中四分之一成份是硅)、钾(对于有机生物细胞的活动性非常重要)和铁(可携带氧气进入人体血液)。这些元素熔入恒星炙热的核熔炉之中,超大质量恒星最终以超新星方式结束生命,便将重元素散布在宇宙之中,这些重元素又形成新一代的恒星,为行星的形成“播种”。