目前,科学家对火星的勘测发现仅是研究的第一步,并不是终结。宇宙适宜居住带非常广泛,很可能那里遍布着奇特的外星生命体。
太阳系适宜居住带:极端微生物的存在给科学家带来希望
我们现已确定的寻找外星生命体的“信条法则”是具备水条件,直到近期资深科学家才认为必须具备以下条件才能孕育生命体——温度、表面有液态水的岩石星体。但是按照这些条件,像这样的星体只能存在于我们的太阳系。美国加利福尼亚州大学圣克鲁兹分校的格雷格-劳弗林(Greg Laughlin)说:“如果将适宜的气候作为定义可孕育生命的‘适宜居住带’的条件,那只能在太阳附近的轨道进行搜寻。在气候出现严重问题之前,在距离太阳和地球稍近的距离和向外再延伸太阳地球距离30%的区域范围内都有可能孕育生命体。”依据这一观点,在太阳系内可能存在生命的星体除地球之外很可能再也没有了,即使其他许多恒星也拥有类似的太阳系,但是行星处于适当的位置可以支持生命体存在却是非常罕见的。
目前科学家证实土卫二表面之下蕴藏着暖水海洋
如果不是在地球发现一系列有关外星生命可能性的惊人发现,科学家搜寻“适宜居住带”将会是一个令人沮丧的消息。天体生物学先驱人物之一的克里斯-麦克卡伊(Chris McKay)说:“没有人会期望这将是一个令人沮丧的消息,研究宇宙中生命如何起源和进化将是一个复杂的领域,科学家会逐渐改变传统观点,逐渐发现细菌可以不从星体表面获得食物,它们可能并不需要来自星体表面的氧气,甚至也不需要星体表面的阳光。”
前不久,科学家发现一种新生命形式——“极端微生物(extremophiles)”,它们所生存的恶劣条件是50年前生物学家做梦也不会想到的。大型管虫、螃蟹和虾生活在海洋表面1英里以下的黑暗环境中,它们聚集在超热的地热通风口处。这些通风口也称作“黑烟囱”,是海洋喷射羽状黑色硫化氢的所在地。一些有机生物聚集在“黑烟囱”附近,以其释放的化学物质为食,构成一个不需要光合作用的生态系统。
但对于麦克卡伊而言,“黑烟囱”附近的有机生物并不是最令他感兴趣的。他说:“它们仍依靠通过阳光间接形成的氧气。”而那些在地下埋藏的奇特细菌真正地吸引了他,在南非5英里深的金矿中生活着一种细菌,它们所获得的能量是我们从未想像到的。麦克卡伊称,这种南非极端微生物从岩石中不稳定的放射衰变原子中获得能量,阳光和地表的水对它的生存并没有作用,它真得很令人惊奇!