更为关键的是,该公司希望此举将作为对未来的载人火星之旅的一次可行性测试。根据美国宇航局目前的规划,载人前往火星需要6个月时间。这项任务最终是否实施,要看相关的设备和宇航员究竟能否胜任长时间的太空旅行。而此前美国宇航局预估,一次载人往返火星任务需要大约一年时间,其中有几个月是让宇航员在火星上收集样本的时间。
从地球前往火星,需要让飞船飞出地球轨道进入火
星轨道,然后再逐渐下降到火星表面。但要想采取这种方法,就必须等到地球和火星在各自轨道中都处在正好合适的位置,而这样的发射窗口差不多每25个月才出现一次。以现有的技术为前提,采用这种方法往返火星实际上可能需要16个月时间。不过,假如采用核火箭(这方面目前尚有难度和争议),这个时间就可以减少到4个月。
洛克希德·马丁公司计划,运用地球与月球的合并引力来确保载人月球飞船在同一地点(所谓拉格朗日点)盘旋,从这个地点能同时看见地球和火星。该公司打算采用“L-2(拉格朗日点)背面任务猎户座”飞船来完成这项工作,这艘飞船上将同时搭载宇航员和月面探测器。
在这项载人月球任务过程中,将重点观察人体对长时间深空辐射的反应,由于载人火星之旅更为漫长,所以这是一个必须考虑的问题。同时,长时间远离地球究竟会对宇航员的生理和心理产生什么样的影响也是一个重要的研究课题。此外,因为火星比月球远得多,飞船返回时重入地球大气的旅程累积速度也会快得多,必须想办法把重入速度降下来,而载人月球飞船的返回将提供研究机会。
1968年,执行“阿波罗8号”任务的宇航员代表人类首次亲眼目睹了月球背面。但自那以后,对月球背面的探索一直很稀疏。月球背面十分荒凉,“阿波罗8号”宇航员威廉·安德斯对此做了最好的总结:“月球背面看上去就像是我家孩子玩了一会儿的沙堆。它(指月球背面)伤痕累累,体无完肤,只不过是一大片肿块和洞洞。”
一旦得到美国宇航局批准,洛克希德·马丁公司将首先研发重型运载工具。假如一切顺利,“L-2背面任务”最早有望在2016年实施。