1959年10月7日,苏联的“月球3号”探测器对月球背面拍摄了首批图像,其中18幅可以分辨,它们反映了从地球上不可见月面中1/3的情况。在对这些图像进行分析后,苏联科学院于1960年11月6日发布了首幅月球背面地图,其中包括500个明显的地貌。一年后,基于“月球3号”探测数据制作的首个月球仪(比例尺为1:13600000)在苏联发布,上面标注了多个从地球上看不见的月面地貌。
1965年7月20日,另一艘苏联探测器“火箭3号”发回了25张月球背面的高清晰度图像,它们的分辨率大大高于“月球3号”拍摄的图像。尤为重要的是,“火箭3号”发回的图像显示出长达数百千米的陨击坑链。
1967年,基于“火箭3号”探测数据制作的月球背面地图的第二部分在苏联出版,上面标注了4000个新发现的月球背面地貌。也是在这一年,首幅“完整月球地图”(比例尺为1:5000000)以及经过升级的“完整月球仪”(比例尺为1:10000000)在苏联出版,上面准确标注出了至少多达95%的月面情况。
随着月球背面的大量地貌被苏联太空探测器首先揭示,苏联科学家理直气壮地为它们进行了命名。但这引起了一些争议。国际天文学联合会保留了其中许多名字,但后来承担了为月球背面地貌命名的责任。
月球背面首度被人眼直接观察到是在1968年的“阿波罗登月”任务期间。由此开始,参加“阿波罗”8号、10号至17号任务的宇航员都亲眼目睹了月球背面,多个月球探测器也相继拍摄了月球背面的图像。
不过,从月球背后经过的飞行器都会暂时失去与地球的直接无线电联系,直到从背面飞出来后才能恢复联系。值得一提的是,在“阿波罗”系列任务中,有一次,飞船在位于月球背后时,其服务舱的主引擎突然失灵,使得地球上的任务控制中心大为紧张,以为飞船完蛋了,幸好飞船后来重新出现并安然无恙。
安放望远镜的好地方
正是因为发自地球的无线电信号在月球背面会被屏蔽,因此有科学家认为月球背面是安装射电望远镜的好地方。就像在波多黎各安装“阿雷西博”望远镜一样,月球背面的碗形小型陨击坑也是安装望远镜的理想地方,它们能为望远镜提供天然的保护。