奥尔特星云是太阳系诞生时残留的冰水灰尘和残骸物质形成的一个区域,该星云起源于距离太阳930亿英里处,延伸大约3光年。科学家认为奥尔特星云包含着数十亿颗彗星,其中多数体积很小,并且处于隐藏状态。目前天文学家大约知道近3200颗长周期彗星,其中最著名的就是Hale-Bopp彗星,该彗星在1996-1997年可用肉眼进行观测。哈雷彗星每隔75年与地球近距离接触一次,它是一种短周期彗星,来自于太阳系“柯伊伯带(Kuiper Belt)”。
计算机模拟显示,在过去5亿年里,也就是被认为最强大的彗星阵雨时期,地球上遭受来自奥尔特星云的彗星碰撞不会超过2-3颗。0.4亿年前地球上出现的一次较少物种灭绝事件很可能就是由于彗星从木星和土星滑过碰撞在地球表面。
美国华盛顿大学天文学家内森-凯伯(Nathan Kaib)是这项研究的负责人,他说:“该研究告诉我们导致较少物种灭绝最强大的彗星雨对于地球而言并不严重,并且彗星雨很可能并不是导致地球上物种大规模灭绝的主要原因。”
木星和土星对地球起到保护的作用,它们就如同“棒球手套”一样抵挡了彗星对地球的侵袭,能够偏离或者吸引可能碰撞地球的彗星。凯伯说:“我们还发现木星和土星并不是完整无缺,许多来自奥尔特星云内部的彗星可以抵达这两颗气态行星时分解,而多数却无法分解,最终碰撞在行星表面。”
目前,这项最新研究发表在8月3日出版的《科学》杂志上。
到目前为止全球大约有100多个望远镜对2007 VK184进行观测,预测在未来40-50年里,这颗小行星碰撞地球的概率为2940分之1。约曼斯称,如果以过去的观测作为指引,未来的观测研究将进一步完善其轨道运行的估算值,尽可能地降低碰撞地球的可能性至最低化。