在量子力学中使用“波函数”的概念来描述一个量子物体所可能具有的所有状态,并赋予其中的每一个状态一个概率值。霍金和哈特尔提出了一个相似的波函数概念来给出大爆炸可能产生不同宇宙的概率值。它可以描述所有可能存在的宇宙,包括太阳系永远无法在其中形成的宇宙,或者在其中生命会按照完全不同的道路演化的宇宙。
在过去的30多年中,霍金和哈特尔一直在努力尝试将一个具有正值的宇宙常数嵌入他们构建的波函数中,因为这一过程被认为是必要的步骤。但是这样做的代价是牺牲方程的精确性:即便他们成功地做到了这一点,他们所获得的宇宙中的一切也将只能是模糊的,对于真实的近似。
美国加州大学伯克利分校天体物理学家萨尔·波尔马特,他通过对遥远超新星的观测发现了宇宙正在加速膨胀。由于这一贡献,他和美国物理学家布莱恩·施密特以及亚当·里斯共同分享了2011年度诺贝尔物理学奖
艰难的平衡
与此同时,弦理论家们也一直在努力理解一个具有正值宇宙常数的宇宙,因为这样一个宇宙似乎倾向于不稳定。要想构建这样一个宇宙有点像是让一支削尖的铅笔用它的尖头立起来放稳:或许它确实可以站立一会,但是对于这支铅笔来说,这显然不是它的最稳定状态,它的最稳定状态应该是平躺在桌面上,如果一直这样用笔尖站立,迟早它会失去稳定性并倒下。因此相似的,对于弦理论而言,它最适合达成稳定的地方是在埃斯特的作品所构建的那种宇宙中。赫托格说:“如果宇宙具有负曲率,那么弦理论在其中就会舒服的多。”