“有意思的是，足球在欧洲出现之前，原始形式的足球已在中国出现。虽然有不少国家都认为自己是足球运动的诞生地，但研究国际足球的历史学家有确切证据表明，足球最早起源于中国，中国古代的蹴鞠就是足球的起源。”——2004年2月4日国际足联副秘书长项伯涅
西安半坡村石球的出土也许能为黄帝时代创造了蹴鞠游戏提供佐证，因为黄河流域正是黄帝部落生活的地区，新石器时代距今5000年，与黄帝传说的时代也基本吻合。
蹴鞠有文献记载是始于公元前500年的战国时代。据《战国策》记载，纵横家苏秦去各国游说，实现他合纵抗秦的主张时到过齐国，调查了齐国的经济、军事情况和风俗民情之后去劝说齐宣王，他说：齐国东依大海，人口众多，临淄的男子都很有朝气，热爱生活，“其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、踢鞠者”。
此时的蹴鞠已是齐国平民喜爱的休闲娱乐。另有《西京杂记》记载：刘邦举反秦义旗，又经过五年的楚汉争战，建立了大汉帝国，把他的父亲刘太公、母亲刘媪接到长安城未央宫中去欢度晚年。但是老两口子却整天哭丧着脸，并不高兴。汉高祖派人询问是什么原因。原来，两位老人在沛郡丰邑过的是平民生活，交游的朋友都是贩夫走卒，茶余饭后的休闲娱乐就是斗鸡、蹴鞠，现在的生活改变了，反而不习惯。
汉高祖听说之后，立即下令，在长安城东依照原来丰邑模样建造了一座新丰城，把丰邑人民全部搬迁过去，刘太公也从未央宫搬到新丰城和老朋友一道过着休闲时斗鸡、蹴鞠的晚年快乐生活。这两个故事说明，在战国时代，齐国和楚国的平民都是以蹴鞠为休闲时的娱乐活动，蹴鞠在民间已经广泛地流行了。
1972年长沙马王堆西汉墓中出土了一批帛书，据考证是战国时人的著作，其《十大经》中描述了黄帝部落与蚩尤部落的大战，黄帝部落擒捉了蚩尤，把蚩尤身上的皮剥下来做成了箭靶子，使人执弓射之；把蚩尤的头发做成旗，挂在树上；把蚩尤的胃做成球，让士兵们踢。战国时人的著作也认为蹴鞠是起源于黄帝时代。
【明星】
霍去病也是足球先生
汉武帝时青年英雄霍去病就是一个喜爱蹴鞠的将军。霍去病出身贫苦，母亲卫少儿是平阳公主家的家伎，没有结婚的权利，与平阳县吏霍仲孺私通生了霍去病。缺少父亲管教的霍去病，少年时沉浸于街上蹴鞠的生活之中，练就了健壮的躯体和勇敢无畏的精神，直到十五六岁，他的小姨娘卫子夫选入皇宫成为汉武帝的皇后，他才被挑选当上了宫中侍卫。
到了18岁那年，被派到边塞他舅舅卫青的手下当票姚校尉，率领800名轻骑兵勇士脱离主力大军几百里路，深入到匈奴军的后方斩俘敌人二千余，是汉代对匈奴军作战第一次成功的反击战。其后，他又三次率领汉军攻入祁连山的匈奴王庭，大获全胜，被封为冠军侯骠骑将军。
霍去病最大的爱好便是蹴鞠。《汉书·卫青霍去病传》中说，霍去病即使出征在塞外，远离主力的敌人后方，粮草有断绝的危险，他仍然率领兵士们在草地上筑起球门来比赛蹴鞠。
【考证】
东汉就有“上场队员”的记录
汉代蹴鞠因为具有极大的军事训练价值而受到统治者的重视，被列入军事检阅项目。
作为步骑联合作战主力之一的步兵必须具备的是跑步能力，除了正规的训练跑步之外，汉代还改造了蹴鞠的游戏方法作为军事训练项目，以提高兵士的身体素质和纪律性。
汉代专门著了一本专业书《蹴鞠》。《汉书·艺文志》记载，《蹴鞠》一书共有二十五篇，可见其内容丰富，对于蹴鞠的方法、规则是说得相当完备的了。可惜此书在唐代以后就失传了。
东汉人李尤留下了一篇《鞠城铭》，全文共有十二句：“圆鞠方墙，仿象阴阳。法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不有阿私。端心平意，莫怨其非。鞠政犹然，况乎执机。”前六句是说球场建筑和上场的队员，以及场上的裁判和规则，后六句是说蹴鞠竞赛的社会意义。
【创意】
刘向创造“桌上蹴鞠”
汉成帝刘骜就喜爱蹴鞠，以能参加蹴鞠比赛为乐，大臣们都建议他不要参加这样激烈的身体活动，虽屡劝而不能止。大臣刘向便根据蹴鞠的竞赛方法创造了弹棋游戏，也是圆的棋子、方的棋盘；也是一边有12个棋子对阵，有进攻，有防守，只是不用足踢而是用手指弹动棋子。汉成帝见此游戏十分高兴，竟放弃了蹴鞠玩起了弹棋。
这种弹棋游戏被人称为“桌上蹴鞠”，后来盛行于魏晋隋唐时代。
【链接】
最早人们把石头当球踢
从事物的发展规律来作推断，最早的蹴鞠应该是踢石球，而且在中国的北方民间也一直有踢石球游戏，说明踢石球游戏是存在过的。
1953年，考古工作者在西安半坡村发现了新石器时代人类的村落遗址，在他们使用的石器中发现了许多石球，“不但数量多，而且磨制得光滑而又规则，直径自1.5厘米至6厘米”。打磨得光滑而又规则的石球不可能是打猎用的抛索石，作为装饰品的石器，6厘米又太大了，唯一的可能便是作为游戏的器具。在半坡村遗址的墓葬中有一个女孩的墓（152号墓），在她的脚下放着一个尖底瓶、陶钵和三个石球，从石球的位置来看，很能够说明当时的石球是作为足踢的游戏器具。
