这些实物和文献记载可以帮助我们初步确定楼兰曾经是古丝绸之路上的一个交通枢纽和商贸重镇。那时的楼兰,是罗布泊绿洲上的一个王国,伴随着汉朝统治的介入和丝绸之路的开辟,更成了南来北往商家的必经之地,楼兰地区流通着前来交易的各国的钱币,织铺、香料、琉璃等等,呈现出一派商旅云集、经济繁荣的富足景象。
按照出土的文书和我国著名史书《史记》中《西域传》的记载,可以推断大约在公元前77年,汉昭帝为了加强对楼兰的统治,派大将军杀死了楼兰的国王,立国王的弟弟为王,汉军也开始派兵在此驻扎戍边。东汉时期,楼兰国日趋强盛,吞并了一些小国,成为包括原楼兰国在内的一个大国。
东汉时期还在楼兰城内设置西域长史,并一直延续到魏晋。这一时期,西域长史对楼兰地区的居民建立各种制度,使当时的社会生活带有明显的汉族色彩。从后来发现的楼兰城外人工渠道的痕迹判断,那时的楼兰曾经也是沧海桑田,有着相当规模的农业生产,这一点可以从中国考古工作者挖掘到的木简上得到证实,那上面清楚地记录着二十多个屯田将耕种数百亩田地的详细记录,到了东晋后期,中原地区群雄争权,战乱连绵,朝廷忽视了对西域地区的统洽,楼兰也渐渐与朝廷失去了联系。
再到公元4世纪前后,中国史书上就已经找不到关于楼兰的记载了。至唐代再次出现关于楼兰战事的记录时,那里已经被描述为一片荒漠,王昌龄在诗中写到“黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还”,玄奘在《大唐西域记》中也将楼兰形容为“城郭巍然,人烟断绝”了。
那么,这个昔日的绿洲何时变成了后来的荒漠,昔日商贾如云的边陲重镇又如何就人去城空,最后连城池都湮没在茫茫黄沙之下,沉寂在悠悠的历史中了呢?按照中国考古学家在楼兰遗址中发现的一枚木简上的文字来看,在公元4世纪的时候,楼兰已经是“诸民远商国境”的状况了,至于造成这种残酷现实的原因,人们提出了不同的分析和推断。
有说法认为是河道的游移断绝了楼兰的水源,致使居民弃城而逃,古楼兰国也随之渐渐荒疏。早在1878年,俄国探险家普尔热瓦尔的罗布泊游移说就引起了世人的瞩目。后来有人支持这种观点,并进一步指出由于塔里木河、孔雀河等河流在罗布泊河口汇聚,致使大置泥沙堆积,河道渐渐被淤塞,加上地壳活动的因素,使河流自然地另觅新的低佳处,汇聚成新的河流湖泊,而原有的罗布泊由于没有新的水源补给,加上远远高于降雨量的蒸发量,就渐渐地蒸发为荒漠。