如果将大脑比作一个城市,那么目前的技术只能使人们看到城市的大概轮廓,却无法了解里面发生了什么。
美国布朗大学神经科学教授约翰·当纳格是“人脑活动图”计划的一名核心成员。他说:“最令我感兴趣和困惑不解的问题就是大脑如何将思想转化为行动?对于大脑深层工作原理,我们仍然了解得不深。”
哥伦比亚大学神经科学教授拉斐尔·尤思蒂表示,“人脑活动图”计划的目标就是为大脑绘制一幅导航示意图,并非静态示意图,而是一个高分辨率的动态图。“大脑单个的神经元受到刺激时做出什么反应,和其他神经元怎样互动,如何转变为想法、感情乃至最后的行动,都可以观察得一清二楚。”
有科学家将人脑计划视为第二个人类基因组计划。绘制人类基因组图谱改变了遗传学,现在人们希望绘制人脑活动图也能有类似的科学作用。
近些年,欧洲的德国、英国、瑞士等国家也先后推出了本国的神经科学研究计划。不过,美国和欧盟依然是当今脑科学研究领域的主角,双方都希望率先抢占战略制高点,从而在未来高科技竞争中占得先机。
“现在是太空竞赛以来,美国的研发水平达到新高度的时候了。”奥巴马信心满满地表示。而欧盟“人脑工程”的专网上则这样写道:“如果欧洲想建立一个强有力的竞争地位,必须现在开始行动了。”
加速脑科学研究有助于提升人类健康水平,并带动相关产业发展、刺激经济增长
在全球经济普遍低迷之时,欧美发达国家为何斥巨资加速脑科学研究?
首先是保障人类健康的需要。医学研究已经发现了超过500种脑部疾病,包括从偏头痛到精神分裂症和老年痴呆症。在欧洲,约1/3的人口会患上与脑有关的疾病,这几乎影响所有的欧洲家庭,近年来用于这方面的医疗费用每年高达8000亿欧元,随着社会老龄化程度加深,这一数字还将上升。加强脑科学研究将有助于帕金森氏症、阿尔茨海默氏症等脑部疾病的诊断和治疗,提高人们的健康水平和生活质量。