“随着研究逐渐深入,塔吉什湖陨星不断地揭示出越来越多关于早期太阳系的秘密。”论文合著者、加拿大亚伯达大学克里斯托弗·赫德说,他向研究小组提供了塔吉什湖陨星样本,“最新研究让我们看到了渗透在小行星中的水的作用,由于这些水的作用使构成地球生命的所有氨基酸呈现出左旋的特征。”
研究小组将样本碾碎,将它们混入热水溶液中,然后用液体色谱质谱仪来识别其中的分子。“我们发现,样本中天冬氨酸的左旋版大约是右旋版的4倍,但丙氨酸的左旋版只比右旋版略多出8%。”格莱温说。天冬氨酸是人体每一种酶都含有的一种氨基酸,丙氨酸是构成生命必须的另一种氨基酸。
太空形成的氨基酸
“如果这些氨基酸来自地球生命的污染,那两种氨基酸的左旋版都应该大大超过右旋版。”格莱温说,“然而,只有其中一种左旋版大大超过右旋版,另一种却相差无几,这表明它们并非来自地球生命,而是由陨星内部所携带。”同位素分析也证明,这两种氨基酸很可能是在太空形成的。
同位素是具有相同质子数不同中子数的元素,比如碳-13比普通的碳-12更重。构成生命的化学物质更喜欢使用较轻的元素,因此富含碳-13的氨基酸很可能是形成于太空。“我们在样本中发现,天冬氨酸和丙氨酸高度富含碳-13,这表明它们很可能原本就存在于小行星内,经由一种非生物过程而形成的。”负责进行同位素分析的NASA戈达德航天飞行中心的杰米·埃尔希拉说,富含碳-13,并且只有一种氨基酸出现了左旋过量,而另一种没有,这是最有力的证据,表明某些左旋蛋白基因氨基酸(生命用于制造蛋白质的物质)能在小行星上过量地形成。
有人提出质疑,认为陨石中的左旋氨基酸超量,是由于暴露在太阳星云的偏振辐射中所致。对此研究人员解释说,在研究样本中,左旋天冬氨酸超过的数量非常大,单独用偏振辐射是无法解释的,必须还有其他的因素。
而且只有天冬氨酸左旋超量,丙氨酸却没有,这给了研究小组一个关键提示:在地球生命起源之前,这些氨基酸在小行星内部是怎样被制造出来的?在此过程中怎样产生了左旋超量?
结晶过程的秘密
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