十九世纪末二十世纪初，中国处于动荡、混乱之中。一批接一批的外国强盗趁机潜入中国，肆意盗取中国人的文明成果。英国人斯坦因就是其中最臭名昭著的一个。
在新疆的塔里木盆地，古代时有一条叫做“尼雅”的大河从这里流出。它发源于昆仑山，沿塔克拉玛干沙漠南缘中部自南向北流入卡巴克·阿尔斯汉村附近的大沙漠，长约210公里。在出山口地势平缓的地方河水盘旋，形成了一片冲积绿洲，叫做尼雅绿洲。
1900年1月，斯坦因率领探险队来到了尼亚绿洲。这里有一个叫做尼雅巴扎的城市，许多人就在那里生活。
一个名叫伊普拉欣的当地人引起了斯坦因的注意。伊不拉欣从北方沙漠里带回来的两块写有字迹的木板。这些书写木板其实就是通常所说的木简。斯坦因很惊讶地发现：它们竟然是用一种早已消失了的古代文字——佉卢文书写的。佉卢文最早起源于古代犍陀罗，是公元前3世纪印度孔雀王朝的阿育王时期的文字，全称“佉卢虱底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一带使用，公元l～2世纪时在中亚地区广泛传播。公元4世纪中叶随着贵霜王朝的灭亡，佉卢文也随之消失了。到了18世纪末，佉卢文早已经成了一种无人可识的死文字，直至1837年才被英国学者普林谢普探明了佉卢文的奥秘。斯坦因认为佉卢文在沙漠中的出现不是偶然的。这很可能是沙漠中一个不为人知的王国曾经存在的证明。
斯坦因极力按捺住自己的喜悦心情，并不失时机地邀请伊普拉欣当他的向导，还保证：如果他能把斯坦因带到那所他发现过的被埋没了的房屋去，就可以得到一笔优厚的报酬。伊普拉欣本来就是个经常在沙漠中寻找宝藏的人，斯坦因与他一拍即合，邀请他做自己的向导，寻找可能存在于附近的遗址。
1901年1月，在当地人引导下，斯坦因顺利到达了伊普拉欣发现文物的地方。进入尼雅的第一天清晨，斯坦因走出寒冷的帐篷，缓步来到一个小小的台地的斜坡上时，立刻就捡到3块他梦魅以求的木版文书。而且仅在这一天里，他就获得了几百片木版文书，超过了以前人们所知的这类文书的总和，简直是天大的收获，远远超出他的想象。
斯坦因在尼雅获得佉卢文木板的当天，兴奋得无法入睡，凭他所受的语言学训练，大致了解到这些木版文书多是一些官府公文。可为什么保存如此完整，有的从未开封，整齐堆放在一起呢?
如果尼雅仅仅出土那种世界上仅有几个人能读懂的“天书”，不会引起更多人的兴趣。当然，尼雅发现的文物远不止于此。
