2005年,位于佛罗里达州的一家叫做“太空深处沟通网络”的私人企业在Craigslist网站上收集了138000条要发给外星人的信息。发送这些信息都是免费的——但是现在的最低价格是299美元,客户可以记录5分钟的音频信息。现在已经倒闭的TalktoAliens.com网站也做过这样的生意,让人们录一段问候发送给外星人,收费是每分钟3.99美元。2008年,RDF数字公司(现在已经是法国电视公司Zodiak Media的一部分)通过社交网站Bebo收集了501份信息,编辑为“来自地球的信息”,发送给了耶夫帕特里亚市的发送中心。这些信息包括文字、素描和照片,但是没有任何地外文明需要了解的背景信息。
用小布什和奥巴马并排站在一起的照片来表示好和坏——对于信息的目的地,可能有人居住的Gliese581行星来说,肯定体会不到这样的含义。NASA的“来自地球的问候”从随机选择的地球人那里收集了25880份随机的文本,于2009年发送,目的地也是Gliese581行星。这些信息将于2029年到达目的地,届时如果Gliese581行星的任何居民注意到了这些信息,一定会觉得困惑不已。
就好像这些还不够难以理解一样,2008年,美国食品制造商Frito-Lay公司资助了一项赛事,挑选有史以来发往太空的第一个广告:一个多力多滋薯片的广告将被发往太空!图书出版业也不甘人后,于2010年出版了Paul Davies的《可怕的寂静:我们在宇宙中是孤独的吗?》,并展开了另一项星际竞赛。企鹅公司将1000名读者的信息发往太空,并从中选出50位提交了最佳信息的人,每人获得一本这本书的精装版。获奖信息中最严肃的也不过如此:“我们不咬人,你们呢?”还有“请把你们那边的名人照片发给我看看。”
既然民主化带来了这么多乱七八糟的信息,我们还应该人狂热的大众接近发送设备吗?这些人(没错,就是你,还有你)会创造出一幅怎样神憎鬼厌的地球自画像呢?“一个地球”项目里可能充满了搞笑的猫咪和Katy Perry的视频。想象一下,一个在遥远的行星美丽的乐土中生活的物种。如果这个物种的成员站在你面前,你会说“如果你给我看看你们那里的名人照片,我也会给你看我们的名人照片”吗?
“一个地球”项目帮助我们想象,确实有一个这样的物种站在我们面前。它与“旅行者号”的金唱片和“先锋号”的金属板一样,是一个真实存在的人工制品,这与20世纪的其他发往太空的信息是不同的。地外生命几乎肯定永远也发现不了它:因为它那么小,又完全不发光。宇宙射线会破坏上面的数字字符,10000年后,它的能量耗尽,它就会变成一块我们无法修复的废物。
但是“一个地球”最终将形成一个实体,这让它显得很真实。一段广播会让人感觉像徒劳的呼喊,就像在莫哈维沙漠中的呼救一样。它是看不见的,从我们身体逃走的速度比宇宙中任何其他东西都快。但是“一个地球”项目的成果是有质量的,我们能够感觉到它沉甸甸的重量。如果我们能够生动地描绘出发送到太阳系之外的信息,就几乎能够描绘出我们的外星观众。通过这个项目,我们在思考这些信息对于地外生命来说意味着什么,以及对于人类来说意味着什么。我们意识到,我们只不过是在一颗行星表面上蹒跚而行的几组DNA,被存在危机和自我意识所困扰,不断争取拥有更多的东西,并且试图在地球上留下比我们的生命更长久的印记。